Chuck Yeager – der Mann, der die Schallmauer durchbrach – wurde einmal gefragt, wer der beste Pilot sei, den er je gesehen habe. Er zögerte keine Sekunde. "Bob Hoover", sagte er. "Er ist der größte Pilot, der je gelebt hat." Wenn der schnellste Mann der Welt sagt, dass man der Beste ist, ist die Diskussion beendet.

Robert A. "Bob" Hoovers Karriere umspannte sechs Jahrzehnte, zwei Kriege (einen davon als Kriegsgefangener), Dutzende von Flugzeugtypen und Tausende von Flugshow-Vorführungen, die Publikum und Pilotenkollegen gleichermaßen sprachlos machten. Er war Jagdflieger im Zweiten Weltkrieg, Testpilot, ein Ausbrecherkönig aus der Kriegsgefangenschaft und eine Legende der Flugshows, der mit einem zweimotorigen Geschäftsreiseflugzeug Dinge vollbringen konnte, die aerodynamisch unmöglich schienen. Er starb 2016 im Alter von 94 Jahren, und die Luftfahrt hat bis heute keinen wie ihn hervorgebracht.

Abgeschossen, eingesperrt, gestohlene Focke-Wulf

Hoover trat 1940 im Alter von achtzehn Jahren als Flugkadett in die Luftwaffe ein. Ab 1943 flog er Spitfires bei der 52. Jagdgruppe im Mittelmeerraum. Am 9. Februar 1944 wurde seine Spitfire über Südfrankreich von einer Focke-Wulf Fw 190 abgeschossen. Er überlebte, geriet in Gefangenschaft und verbrachte die folgenden sechzehn Monate im Stalag Luft 1, einem Kriegsgefangenenlager der Luftwaffe in der Nähe von Barth an der deutschen Ostseeküste.

Als das Lager im Mai 1945 befreit wurde, wartete Hoover nicht auf eine Mitfahrgelegenheit nach Hause. Er ging zu Fuß zu einem nahegelegenen deutschen Flugfeld, fand eine Fw 190 – denselben Typ, der ihn abgeschossen hatte – und flog damit in die Freiheit. Er war diesen Flugzeugtyp noch nie zuvor geflogen. Die Beschriftungen im Cockpit waren auf Deutsch. Er kam damit zurecht. So war Bob Hoover als Pilot: Das Flugzeug spielte keine Rolle. Er konnte alles fliegen.

Nach dem Krieg wurde Hoover als Testpilot zur Wright-Patterson Air Force Base versetzt, wo sein instinktives Talent für die Flugzeugbeherrschung unübersehbar wurde. Er wurde als Ersatzpilot für Chuck Yeagers historischen Schallmauerdurchbruch mit der Bell X-1 am 14. Oktober 1947 ausgewählt. An diesem Tag flog er das Begleitflugzeug – der Pilot, dem man vertraute, die Formation zu halten, während Yeager als erster Mensch in der Geschichte die Schallmauer durchbrach.

Der Shrike-Kommandant und der Eistee

Hoovers Karriere als Testpilot war herausragend – er flog in den 1950er-Jahren nahezu alle amerikanischen Kampfflugzeuge, darunter die F-86 Sabre, die F-100 Super Sabre und eine Reihe experimenteller Jets. Doch erst seine Auftritte auf Flugschauen machten ihn unsterblich.

Seine legendäre Flugvorführung absolvierte er in einer North American Rockwell Aero Commander Shrike 500S – einem zweimotorigen Geschäftsreiseflugzeug, das für den Transport von Führungskräften zu Meetings konzipiert war, nicht für Kunstflug. Hoover startete, stieg auf Höhe und schaltete dann beide Triebwerke ab. Was folgte, waren acht Minuten pure Energiekontrolle: Loopings, Rollen, Wingovers, eine Acht und eine Notlandung ohne laufenden Motor. Das Flugzeug glitt die ganze Zeit. Hoover flog es, als wären die Triebwerke nur noch ein Hindernis, das er nicht mehr benötigte.

Der absolute Höhepunkt war die Fassrolle. Mit abgestellten Triebwerken und der kopfüber fliegenden Shrike Commander schenkte Hoover seelenruhig ein Glas Eistee ein – ohne einen Tropfen zu verschütten. Eine perfekt koordinierte Fassrolle erzeugt während des gesamten Manövers exakt 1 g, was bedeutet, dass die auf das Glas wirkenden Kräfte denen beim Sitzen an einem Tisch entsprechen. Die Tatsache, dass er diese Präzision in einem antriebslosen zweimotorigen Flugzeug in geringer Höhe vor Tausenden von Zuschauern erreichen konnte, spricht Bände über sein außergewöhnliches Können am Steuer.

Sie versuchten, ihn mit Hausarrest zu belegen.

1992 entzog die FAA dem damals 70-jährigen Hoover seine Flugtauglichkeitsbescheinigung. Die Behörde argumentierte, sein altersbedingter kognitiver Abbau mache ihn fluguntauglich. Hoover wehrte sich vehement. Er machte seinen Fall öffentlich, mobilisierte die Luftfahrtgemeinschaft und erreichte schließlich nach einem langwierigen und erbitterten Rechtsstreit die Wiedererlangung seiner Flugtauglichkeit. Dieser Vorfall gilt bis heute als einer der eklatantesten Kompetenzüberschreitungen in der Geschichte der FAA.

Während seines Flugverbots flog Hoover außerhalb der USA Flugshows – seine medizinische Tauglichkeitsbescheinigung der FAA war zwar ungültig, doch die ausländischen Luftfahrtbehörden ließen ihn problemlos auftreten. Auf internationalen Flugshows zeigte ein 70-jähriger Amerikaner Kunststücke mit einem Flugzeug, die Piloten in der Hälfte seines Alters nicht nachahmen konnten. Die Botschaft war eindeutig: Was auch immer die FAA an Bob Hoover auszusetzen hatte, es lag nicht an seinen Flugkünsten.

Er trat bis in seine späten Siebzigerjahre bei Flugshows auf und flog bis in seine Achtziger privat. Jimmy Doolittle – der Pilot, der 1942 den waghalsigen Angriff auf Tokio anführte – nannte Hoover "den talentiertesten Vorführpiloten in der Geschichte der Luftfahrt". General Doolittle war nicht für Übertreibungen bekannt.

Der Pilot der Piloten

Was Hoover so außergewöhnlich machte, war nicht nur sein Können – es war sein Gespür. Andere Piloten beschreiben das Beobachten seiner Flüge ähnlich wie Musiker das Beobachten eines Virtuosen: Die technische Schwierigkeit war immens, doch es sah mühelos aus. Er rang nicht mit den Flugzeugen, er tanzte mit ihnen. Seine Steuereingaben waren so sanft und präzise, dass Beobachter oft gar nicht bemerkten, dass er überhaupt etwas tat – das Flugzeug bewegte sich einfach so, wie er es wollte, als wäre es direkt mit seinem Nervensystem verbunden.

Er überlebte den Ausstieg aus einer brennenden F-100. Er überlebte eine Triebwerksexplosion in einer zweimotorigen Beechcraft. Einmal fing er sich während einer Flugshow aus einem Trudeln in Baumwipfelhöhe wieder ab, nachdem ein technischer Defekt seine P-51 Mustang auf den Rücken geworfen hatte. In jedem Fall reagierte er instinktiv, richtig und mit einer Ruhe, die Zeugen beinahe unheimlich fanden. Andere Piloten gerieten in Panik. Hoover passte sich an.

Bob Hoover starb am 25. Oktober 2016 im Alter von 94 Jahren. Er überlebte die meisten seiner Zeitgenossen, die FAA-Bürokraten, die ihn vom Flugdienst ausschließen wollten, und die Ära, in der Testpiloten als austauschbare Arbeitskräfte galten, die in Jets geschickt wurden, von denen man nicht sicher war, ob sie zurückkehren würden. Er hinterließ ein Vermächtnis, an dem sich jeder Pilot – ob Militär-, Verkehrs- oder Flugschüler – misst, selbst wenn er ihm nie nahekommen wird. Der größte Pilot, der je gelebt hat. Sogar Yeager bestätigte dies.

Quellen: National Aviation Hall of Fame, Smithsonian National Air and Space Museum, EAA (Experimental Aircraft Association), Bob Hoovers Autobiografie "Forever Flying"