Am 2. April starteten zwei elegante Businessjets vom RAF-Stützpunkt Mildenhall in Suffolk, England, und flogen in südöstlicher Richtung zum Nahen Osten. Sie sahen aus wie typische Geschäftsreiseflugzeuge – glatte Rümpfe, Pfeilflügel, die unverwechselbare Silhouette einer Gulfstream G550. Doch die Maschinen mit den Seriennummern 17-5579 und 19-1587 beförderten keine Führungskräfte. Es handelte sich um EA-37B Compass Call, die neuesten und leistungsfähigsten Flugzeuge der US-Luftwaffe für die elektronische Kampfführung, die zu ihrem ersten Kampfeinsatz aufbrachen. Das CENTCOM bestätigte den Einsatz im Rahmen der Operation Epic Fury. Nach jahrzehntelanger Planung, Verzögerungen bei der Beschaffung und technischen Herausforderungen ist die EA-37B nun endlich im Einsatz. Das Flugzeug, das sie ersetzt – die EC-130H, ein modifiziertes Hercules-Transportflugzeug, das seit den 1980er-Jahren feindliche Kommunikation stört – steht kurz vor der Außerdienststellung. Die Compass-Call-Mission ist jedoch relevanter denn je.

Von Hercules bis Gulfstream

Die ursprüngliche Compass Call entstand im Kalten Krieg. Die US-Luftwaffe nahm die C-130 Hercules – ein robustes, propellergetriebenes Transportflugzeug für den Transport von Fracht und Truppen – und rüstete sie mit Ausrüstung für die elektronische Kampfführung aus. Das Ergebnis war die EC-130H: langsam, laut, unhandlich, aber verheerend effektiv in ihrer Aufgabe. Seit über vierzig Jahren ist sie das Flugzeug, das feindliche Funkgeräte zum Schweigen bringt, feindliche Radaranlagen ausschaltet und feindliche Kommandeure den Kontakt zu ihren Streitkräften verlieren lässt.

Die EC-130H war jedoch immer ein Kompromiss. Die Hercules-Zelle ist langsam – die Reisegeschwindigkeit liegt bei etwa 290 Knoten – und ihre Turboprop-Triebwerke begrenzen die maximale Flughöhe. In einem modernen Bedrohungsumfeld mit hochentwickelten Boden-Luft-Raketen wird das Fliegen eines schwerfälligen Propellerflugzeugs in der Nähe feindlichen Luftraums zunehmend gefährlich. Die EA-37B löst beide Probleme. Die Gulfstream G550 erreicht Reisegeschwindigkeiten von über 500 Knoten und kann in Höhen von über 45.000 Fuß operieren – weit oberhalb der Reichweite vieler Kurzstrecken-Luftverteidigungssysteme. Sie ist schneller, fliegt höher und ist deutlich überlebensfähiger als das Flugzeug, das sie ersetzt. Zudem verfügt sie über ein völlig neues System für die elektronische Kampfführung, das für die Bedrohungen der 2020er-Jahre und darüber hinaus entwickelt wurde.

Was Compass Call tatsächlich tut

Elektronische Kampfführung ist die unsichtbare Dimension des Luftkampfes. Während Kampfflugzeuge Bomben abwerfen und Tankflugzeuge sie betanken, operiert Compass Call im elektromagnetischen Spektrum – dem Bereich der Funkwellen, Radarstrahlen und Datenverbindungen, auf die moderne Streitkräfte angewiesen sind. Die Mission der EA-37B lässt sich in drei Hauptkategorien einteilen. Erstens: Kommunikationsstörung: Die Funk- und Datennetze des Gegners werden gestört, sodass Kommandeure nicht mit ihren Truppen kommunizieren, die Artillerie keine Zieldaten empfangen und die Flugabwehr ihre Feuerleitung nicht koordinieren kann. Zweitens: Radarunterdrückung: Die Radarsysteme des Gegners werden beeinträchtigt oder getäuscht, um Angriffsflugzeuge angreifbar zu machen. Drittens, und zunehmend wichtig: Die Drohnen-Befehlsverbindungen werden unterbrochen.

Im Iran-Konflikt sind alle drei Missionen von entscheidender Bedeutung. Irans Luftverteidigungsnetz – ein mehrschichtiges System aus russischen S-300-Systemen, einheimischen Bavar-373-Systemen und Hunderten von Kurzstreckensystemen – ist auf Radar- und Kommunikationsverbindungen angewiesen, die Compass Call gezielt stören soll. Auch Irans umfassender Einsatz von Drohnen, sowohl zur Aufklärung als auch zum Angriff, basiert auf Führungs- und Kontrollsystemen, die anfällig für elektronische Angriffe sind.

Die Verbindung zum Drohnenkrieg

Der Zeitpunkt des Kampfeinsatzdebüts der EA-37B ist kein Zufall. Der Nahostkonflikt hat sich in vielerlei Hinsicht zu einem Drohnenkrieg entwickelt. Iran und seine Verbündeten haben Tausende von Einweg-Angriffsdrohnen, Aufklärungsdrohnen und Loitering Munitions eingesetzt. Viele dieser Systeme nutzen GPS-Navigation und Funkverbindungen – genau die Art von Signalen, die Compass Call stören soll. Eine einzelne EA-37B im Orbit kann Drohneneinsätze in einem weiten Gebiet unterbrechen und feindliche Drohnen zwingen, die Navigation zu verlieren, den Kontakt zu ihren Bedienern abzubrechen oder abzustürzen. Diese Fähigkeit – die zum Zeitpunkt der Entwicklung der EC-130H kaum vorhanden war – könnte sich als der folgenreichste Aspekt des Einsatzes des neuen Flugzeugs erweisen.

Eine stille Revolution

Die EA-37B wird niemals so berühmt werden wie die F-35 oder so fotogen wie die B-2. Flugzeuge für die elektronische Kampfführung werfen keine sichtbaren Waffen ab und liefern keine spektakulären Cockpitaufnahmen. Ihre Erfolge bemessen sich an abgebrochenen Nachrichten, nicht erfassten Radarsignalen und verfehlten Drohnenangriffen. Fragt man jedoch einen Piloten, der schon einmal mit einem Compass Call über sich in umkämpftem Luftraum geflogen ist, wird er bestätigen: Dieses Flugzeug macht alles andere erst möglich. Der Kampfeinsatz der EA-37B über dem Nahen Osten markiert nicht nur ein neues Kapitel für die Compass-Call-Mission. Er bedeutet die Einführung einer Fähigkeit, die die elektronische Kriegsführung der nächsten dreißig Jahre prägen wird. Quellen: The Aviationist, Air & Space Forces Magazine, Scramble, Aviation Week, CENTCOM