Am 17. Januar 1991 um 2:38 Uhr drangen acht AH-64 Apache-Hubschrauber in Baumwipfelhöhe in den irakischen Luftraum ein. Ihre Mission: die Zerstörung zweier Frühwarnradarstationen, die den Irak vor den bevorstehenden Angriffen bewahren sollten. Innerhalb weniger Minuten lagen die Stationen in Trümmern. Die Eröffnungsnacht der Operation Desert Storm – des intensivsten Luftangriffs der Militärgeschichte – hatte begonnen. In den folgenden 14 Stunden flog die von den USA geführte Koalition über 1.300 Kampfeinsätze und feuerte 100 Tomahawk-Marschflugkörper ab. Bei Tagesanbruch war das irakische Luftverteidigungsnetz zerschlagen, die Kommandozentralen brannten, und Saddam Husseins Militär war taub, blind und unfähig, eine Reaktion zu koordinieren.

Task Force Normandie: Die Türsteher

Die gesamte Luftkampagne hing von zwei Radarstationen in der irakischen Wüste ab. Diese Frühwarnstationen – Codename „Ziele Nebraska“ und „Oklahoma“ – sollten anfliegende Koalitionsflugzeuge erkennen und Bagdads Luftverteidigungsnetz Zeit zum Reagieren geben. Sie mussten zuerst und lautlos zerstört werden. Diese Aufgabe übernahm die Task Force Normandy: acht AH-64A Apache-Hubschrauber der 101. Luftlandedivision unter dem Kommando von Oberstleutnant Dick Cody. Die Hubschrauber starteten von einem vorgeschobenen Stützpunkt in Al-Jouf nahe der irakischen Grenze und flogen rund 145 Kilometer tief in den Irak hinein. Sie navigierten nachts über die strukturlose Wüste mithilfe von FLIR-Systemen (Forward-Looking Infrared) und GPS – Technologie, die 1991 hochmodern war. Um genau 2:38 Uhr – 22 Minuten vor dem geplanten Beginn der Hauptluftkampagne – eröffneten die Apaches das Feuer mit Hellfire-Raketen und 70-mm-Raketen. Beide Radarstationen wurden innerhalb von vier Minuten zerstört. Die Lücke im irakischen Radarzaun war nun offen.

Die Tarnkappenjäger über Bagdad

Während die Radarstationen brannten, befanden sich bereits 36 F-117A Nighthawk-Tarnkappenjäger auf dem Weg nach Bagdad. Die F-117 war das Ass im Ärmel der Koalition: ein Flugzeug, das für Radar unsichtbar war und lasergelenkte Bomben mit chirurgischer Präzision auf die am stärksten verteidigten Ziele im Irak abwerfen konnte. Die F-117 griffen in der ersten Nacht 34 wichtige Ziele an: Luftverteidigungszentralen, Telekommunikationszentren, Ministerien und Militärhauptquartiere. Jedes Flugzeug trug zwei 907 Kilogramm schwere, lasergelenkte GBU-27 Paveway III-Bomben. Die Piloten flogen in das dichteste Luftverteidigungsgebiet seit Hanoi 1972 – und wurden nicht getroffen. Bagdads Flugabwehrkanonen erhellten den Himmel, während CNN die Ereignisse live für ein weltweites Publikum übertrug. Die Leuchtspurmunition war zwar spektakulär, aber wirkungslos: Die Schützen feuerten blind, da sie die Tarnkappenflugzeuge über sich weder sehen noch verfolgen konnten.

Tomahawks: Der Auftakt

Zeitgleich mit den F-117-Angriffen feuerte die US-Marine rund 100 BGM-109 Tomahawk-Marschflugkörper von Schlachtschiffen und Kreuzern im Persischen Golf und Roten Meer ab. Die USS Wisconsin und die USS Missouri – beides Schlachtschiffe aus dem Zweiten Weltkrieg – gehörten zu den Startplattformen und gaben dem Tomahawk damit sein Kampfdebüt von Schiffen aus, die bereits bei Iwo Jima und Okinawa gekämpft hatten. Die Tomahawks trafen Kraftwerke, Kommandozentralen und Luftverteidigungsanlagen im gesamten Irak. Sie flogen in geringer Höhe auf vorprogrammierten, geländefolgenden Routen und erreichten ihre Ziele ohne Vorwarnung. Für die irakischen Verteidiger war die Explosion das erste Anzeichen des Angriffs. Dies war der erste Kampfeinsatz des Tomahawk. Die Waffe funktionierte. Ihr Erfolg im Golfkrieg etablierte den Marschflugkörper als bevorzugte erste Maßnahme für jede größere US-Militäroperation, die folgte – Kosovo, Afghanistan, Irak 2003, Libyen, Syrien und nun Iran.

Die Wildwiesel und die SEAD-Kampagne

While the F-117s and Tomahawks hit fixed targets, F-4G Wild Weasels and EF-111 Ravens waged electronic warfare against Iraq's integrated air defense system (IADS). The Wild Weasels carried AGM-88 HARM anti-radiation missiles designed to home in on radar emissions. The message to Iraqi radar operators was simple: turn on your radar and die. The Suppression of Enemy Air Defenses (SEAD) campaign was devastatingly effective. Within hours, Iraqi radar operators began shutting down their systems rather than risk a HARM strike. By dawn, Iraq's once-formidable IADS — modeled on the Soviet system that had mauled Israeli aircraft in 1973 — was operationally paralyzed. The coalition also employed BQM-74 drones as decoys, tricking Iraqi radars into activating and revealing their positions. When the radars came up, HARMs went in. The combination of decoys, jamming, and anti-radiation missiles created a lethal dilemma with no good answer.

Der Kampf um die Luftüberlegenheit

As the strike packages went in, F-15C Eagles flew air superiority patrols to intercept any Iraqi fighters that managed to get airborne. Iraq had the sixth-largest air force in the world, with over 700 combat aircraft including MiG-29 Fulcrums, MiG-25 Foxbats, Mirage F1s, and Su-24 Fencers. On the first night, coalition fighters shot down 8 Iraqi aircraft in air-to-air combat. The Iraqi Air Force never recovered. Over the course of the war, 33 Iraqi aircraft were destroyed in aerial combat — all by coalition fighters, none by Iraqi ones. The one-sided air war became a rout: Iraqi pilots began flying their aircraft to Iran rather than face coalition fighters. The only coalition aircraft lost on the opening night was an F/A-18C Hornet flown by Lieutenant Commander Michael Scott Speicher. The cause was officially listed as unknown for years — the Navy initially attributed it to a surface-to-air missile, while later assessments concluded he was most likely downed by an Iraqi MiG-25. Speicher became the first American combat casualty of the war.

Der Entwurf für den modernen Luftkrieg

Die Eröffnungsnacht von Desert Storm brachte nicht nur einen Sieg – sie prägte die Kriegsführung. Jede größere Luftkampagne seither folgte demselben Muster: Tarnkappenflugzeuge und Marschflugkörper greifen zuerst Luftverteidigungssysteme und Kommandozentralen an; SEAD-Systeme stören Radarsysteme; elektronische Kampfführung blendet und verwirrt; und Luftüberlegenheitsjäger sichern den Himmel. Die darauffolgende 43-tägige Luftkampagne reduzierte die irakischen Streitkräfte um etwa 50 Prozent, noch bevor der Bodenkrieg überhaupt begann. Als der Bodenangriff am 24. Februar startete, war er innerhalb von 100 Stunden beendet. Die Eröffnungsnacht von Desert Storm bewies, dass Luftstreitkräfte, richtig eingesetzt, ein modernes Militär innerhalb weniger Stunden lahmlegen können. Es war die Nacht, die die Regeln der Kriegsführung neu definierte. Quellen: Gulf War Air Power Survey (USAF), "Every Man a Tiger" von Tom Clancy/Chuck Horner, Einsatzberichte des CENTCOM, Air Force Historical Research Agency