Kurzinfo
Flug	Ethiopian Airlines Flug 961
Datum	23. November 1996
Flugzeug	Boeing 767-260ER (ET-AIZ)
Route	Addis Abeba nach Nairobi (von Entführern umgeleitet)
Kapitän	Leul Abate (Ethiopian Airlines)
Passagiere/Besatzung	Insgesamt 175 (163 Passagiere, 12 Besatzungsmitglieder)
Überlebende	50 von 175
Bemerkenswert	Eine von nur wenigen Wasserlandungen mit einem Großraumflugzeug; gefilmt von Touristen am Strand

Sie sollten in Nairobi landen. Stattdessen standen drei Männer, die noch nie zuvor in einem Flugzeug gesessen hatten, im Cockpit einer Boeing 767 und verlangten, nach Australien zu fliegen. Sie hatten keine Ahnung, wie weit das war. Der Kapitän schon.

Ethiopian-Airlines-Flug 961 wurde am 23. November 1996 kurz nach dem Start in Addis Abeba entführt. Drei junge Männer, die behaupteten, eine Bombe bei sich zu haben, stürmten das Cockpit und zwangen Kapitän Leul Abate, sie nach Australien zu fliegen. Abate versuchte zu erklären, dass das Flugzeug nicht genügend Treibstoff für einen Flug nach Australien an Bord hatte – die Tanks reichten für den geplanten Kurztrip nach Nairobi und eine Reserve. Die Entführer glaubten ihm nicht. Sie hatten im Bordmagazin gelesen, dass die Boeing 767 über elf Stunden nonstop fliegen konnte, und sie wollten ihn beim Wort nehmen.

Was folgte, war einer der erschütterndsten Flüge in der Geschichte der Luftfahrt.

Leert auf leerem Tank

Abate wusste, dass die Berechnungen fatal waren. Die 767 war für einen Inlandsflug von rund 1.000 Kilometern betankt worden. Australien lag über 10.000 Kilometer entfernt. Die Entführer verweigerten ihm eine Landung zum Auftanken. Daher traf Abate eine Entscheidung: Er würde entlang der ostafrikanischen Küste nach Süden fliegen und dabei in Reichweite potenzieller Notlandeplätze bleiben, während der Treibstoff langsam abfloss.

Über drei Stunden lang flog das Flugzeug nach Süden. Abate änderte heimlich den Kurs, um die Komoren in Reichweite zu halten, da er wusste, dass sie seine einzige Option sein würden, falls die Triebwerke ausfielen. Die Entführer, die die Instrumente nicht ablesen konnten, bemerkten dies nicht. Sie forderten weiterhin Australien. Die Treibstoffanzeigen sanken stetig.

Als das linke Triebwerk ausfiel, forderte Abate die Entführer zur Landung auf. Sie weigerten sich. Als wenige Minuten später auch das rechte Triebwerk ausfiel, war die Diskussion hinfällig. Die 767 war nun ein 100 Tonnen schwerer Gleiter, der mit 175 Menschen an Bord und ohne Antrieb Richtung Indischer Ozean sank.

Die Wasseranlegestelle

Abate sichtete die Küste von Grande Comore, der größten der Komoreninseln. Er steuerte das flache Wasser direkt vor der Küste an, nahe einem Strand namens Mitsamiouli. Ohne Triebwerke, ohne Hydraulik und mit den Entführern, die ihm die Kontrolle entrissen, versuchte er, was fast kein Pilot je überlebt hat: die Notwasserung eines Großraumflugzeugs.

Das linke Triebwerk und die Flügelspitze trafen zuerst auf das Wasser. Der asymmetrische Aufprall ließ das Flugzeug überschlagen. Die 767 überschlug sich, zerbrach und die Trümmer verstreuten sich im flachen Wasser. Touristen am Strand beobachteten das Geschehen entsetzt. Einige von ihnen zückten ihre Kameras und filmten Szenen, die zu den meistgesehenen Aufnahmen von Flugzeugunglücken in der Geschichte zählen sollten.

Von den 175 Menschen an Bord starben 125 – darunter alle drei Entführer. Viele Passagiere, die den Aufprall überlebten, ertranken, weil sie ihre Rettungswesten in der Kabine aufgeblasen hatten und sich so an der Decke einklemmten, als das Wasser einströmte. Dieses Detail wird seither in den Sicherheitseinweisungen mit besonderer Dringlichkeit betont.

Kapitän Abate

Leul Abate überlebte. Sein Kopilot, Yonas Mekuria, überlebte ebenfalls. Beide wurden von einheimischen Fischern und Hotelgästen, die in das Trümmerfeld wateten, um Überlebende zu retten, aus dem Wrack geborgen.

Abate hatte etwas vollbracht, worauf die meisten Piloten zwar trainieren, aber nie wirklich vorbereitet sind: Er hatte einen manövrierunfähigen Großraumjet sicher im Gleitflug auf dem Wasser notgelandet und dabei mit Entführern gerungen, die die Steuerung an sich gerissen hatten. Die Untersuchung ergab, dass sein Können und seine Entscheidungsfähigkeit den 50 Überlebenden das Leben retteten. Ohne seine verdeckten Kurskorrekturen, um das Land in Reichweite zu halten, wären alle an Bord im offenen Meer verloren gewesen.

Abate kehrte zu Ethiopian Airlines zurück und flog wieder. Vom Internationalen Verband der Linienpilotenvereinigungen wurde ihm die Goldmedaille für herausragende fliegerische Leistungen verliehen. Er flog bis zu seiner Pensionierung weiter und sprach nur selten öffentlich über das Ereignis, das ihn berühmt gemacht hatte.

Das Vermächtnis

Flug 961 veränderte vieles in der Luftfahrt. Die Aufnahmen von Passagieren in Rettungswesten, die in einer sinkenden Kabine gefangen waren, führten weltweit zu einer erneuten Betonung der Anweisung, Rettungswesten erst außerhalb des Flugzeugs aufzublasen. Die Sicherheitsprotokolle für das Cockpit wurden überprüft, doch erst die Anschläge vom 11. September fünf Jahre später brachten wirklich grundlegende Änderungen beim Zugang zum Cockpit mit sich.

Für Piloten birgt die Geschichte eine einfachere Lehre. Abate konnte die Entführer nicht kontrollieren. Er konnte nicht aus dem Nichts Treibstoff herbeizaubern. Aber er konnte die Maschine fliegen, seine Optionen abwägen und sie mit den ihm zur Verfügung stehenden Mitteln am bestmöglichen Ort landen. Im schlimmsten Fall traf er die bestmöglichen Entscheidungen. Fünfzig Menschen verdanken ihm ihr Leben.

Quellen: Aviation Safety Network, ICAO, Air Accidents Investigation Branch