Fighter jets keep diaries. They keep them in stencilled paint, just below the cockpit rail, and if you know how to read them they will tell you exactly what kind of year the crews have had. On the Fourth of July, as the Super Hornets of Carrier Air Wing 8 recovered at Naval Air Station Oceana after the America 250 flyover in New York, photographer William Abrams was waiting with a long lens. What he caught, and what The Aviationist published this week, is the war diary of the USS Gerald R. Ford's air wing, written one bomb silhouette at a time.

Die Jets gehören zu den Staffeln, die das vergangene Jahr an Bord der Ford, dem neuesten und größten Flugzeugträger der US-Marine, während der Angriffe auf den Iran verbrachten. Nun sind sie zurück im Heimathafen, und ihre Nasen tragen neue Missionsmarkierungen: ordentliche Reihen von Waffensymbolen, die dokumentieren, welche Waffen jedes Flugzeug im Kampf abgeworfen hat.

Die Abschusszahlen variieren von Flugzeug zu Flugzeug, was sie gerade deshalb so interessant macht. Eine graue F/A-18E der VFA-87 trägt vier AGM-154 Joint Standoff Weapons (JSOWs), die farbenfrohe CAG-Maschine des Geschwaders elf JDAM-Lenkbomben. Die beiden fotografierten Jets der VFA-37 waren am häufigsten im Einsatz: Einer trägt vier JSOWs und bemerkenswerte 42 JDAMs, der andere vier JSOWs und 19 JDAMs. JDAMs, sowohl in Standard- als auch in lasergelenkter Ausführung, gehörten Berichten zufolge zu den am häufigsten eingesetzten Waffen im Luftkrieg gegen den Iran.

Und dann ist da noch das Rätsel. Die F/A-18F, das Flaggschiff der VFA-213, den "Schwarzen Löwen", trägt 31 identische Markierungen, die bisher niemand außerhalb des Geschwaders entschlüsseln konnte. Jede scheint eine Bombenhülle der Mk-80-Serie darzustellen, die für JDAMs verwendet wird, mit einem zweiten, nicht identifizierbaren Symbol darauf. 31 Markierungen – egal welcher Art – zeugen von einer beachtlichen Kampfleistung. 31 Markierungen von etwas Mysteriösem laden geradezu dazu ein, in jedem Luftfahrtforum im Internet darüber zu diskutieren.

Was die Luftstaffel tatsächlich tat

Die Markierungen sind die Belege für einen Einsatz, der Rekorde brach, die niemand unbedingt brechen sehen wollte. Die Ford verließ Norfolk am 24. Juni 2025 zu einer geplanten Routinefahrt durch Europa. Sie kehrte 326 Tage später, am 16. Mai 2026, nach Hause zurück – nach dem längsten Einsatz eines amerikanischen Flugzeugträgers seit über einem halben Jahrhundert. In der Zwischenzeit wurde die Kampfgruppe für die Operation Southern Spear in die Karibik und anschließend für die Operation Epic Fury, den Feldzug gegen den Iran, in den Nahen Osten verlegt.

Die Zahlen der Marine verdeutlichen das enorme Arbeitspensum: Das Schiff legte über 57.000 Seemeilen zurück und führte 23 Versorgungsmanöver auf See durch, während der Flugzeugträgergeschwader 8 über 5.760 Flugstunden und 12.200 Starts absolvierte. "Das sind fast 80.000 zurückgelegte Seemeilen", sagte Admiral Daryl Caudle, Chef der Marineoperationen, bei der Heimkehr. "Das entspricht drei Erdumrundungen – über 2.500 Einsätze, 12.000 Starts taktischer Flugzeuge und über 200 Tonnen abgeworfene Munition." Verteidigungsminister Pete Hegseth empfing das Schiff am Pier und überreichte der Kampfgruppe die Presidential Unit Citation, die höchste Auszeichnung, die eine amerikanische Militäreinheit für ihren Einsatz im Rahmen der Operation Epic Fury erhalten kann.

Die VFA-213 war während des gesamten Einsatzes regelmäßig auf offiziellen Bildern zu sehen. Die Fotos des CENTCOM zeigten die zweisitzigen F/A-18F des Geschwaders in nahezu jeder möglichen Konfiguration: unbetankt für Trainingszwecke, mit fünf externen Tanks als "Fünf-Nasstanker" zur Versorgung der Angriffsverbände und beladen mit JDAMs und Laser-JDAMs für die Angriffe selbst. Die Missionsmarkierungen bilden die Zusammenfassung; die Fotos die einzelnen Kapitel.

Von der Memphis Belle bis zum CAG Bird

Das Aufbringen der Kampfbilanz auf die Seite des Flugzeugs gehört zu den ältesten Traditionen der Militärluftfahrt. Bomberbesatzungen im Zweiten Weltkrieg klebten für jeden überlebten Einsatz eine Bombe auf den Rumpf – die 25 Abschüsse der B-17 „Memphis Belle“ wurden so berühmt, dass sie sogar eine Kriegsanleihen-Tournee begleiteten –, während Jagdflieger ihre Siege mit ordentlichen Reihen feindlicher Flaggen unter der Cockpithaube dokumentierten. Diese Tradition setzte sich während der MiG-Abschüsse im Korea- und Vietnamkrieg fort und ist nie wirklich verschwunden; sie hat sich lediglich dem Zeitalter der Präzisionsangriffe angepasst, in dem die Anzahl der abgeworfenen Waffen und nicht der abgeschossenen Flugzeuge zählt.

Its modern keepers are exactly the aircraft you would expect. A-10 Warthogs and F-15E Strike Eagles routinely come home from deployments wearing elaborate nose art and long ledgers of bombs, missiles and destroyed targets. Navy squadrons tend toward more restraint, with one glorious exception: the CAG bird, the air wing commander's aircraft, which by tradition wears the squadron's most flamboyant colours. When a CAG bird adds combat tallies to its livery, as VFA-213's has, the result is the closest thing modern naval aviation has to a heraldic banner.

Das führt uns zurück zu den 31 Symbolen. Die Marine hat sie nicht erklärt, und das Geschwader ist dazu auch nicht verpflichtet. Sie könnten eine bestimmte Waffenvariante, eine bestimmte Zielklasse oder etwas bezeichnen, das außerhalb des Bereitschaftsraums noch niemand erraten hat. Früher oder später wird jemand von den Black Lions die Geschichte bei einem Bier erzählen, und das Rätsel wird sich auflösen.

Bis dahin sprechen die Jets selbst, geparkt in der Sonne Virginias, mit einem Jahr Krieg auf ihren Nasen. Tagebücher, wie gesagt. Und dieses hier hatte viel zu erzählen.

13News Now berichtet über die lang erwartete Rückkehr der Ford-Einsatzgruppe nach Norfolk.

Quellen: The Aviationist, US Navy, VPM, Stars and Stripes, USNI News, DVIDS