Am 3. Juni 2026 eine Marine Corps AV-8B Harrier Sie wird von der Startbahn der MCAS Cherry Point in North Carolina abheben, einen Moment in der unverwechselbaren Art, wie es nur eine Harrier kann, schweben und dann zum allerletzten Mal landen. Nach mehr als vier Jahrzehnten im Dienst wird der Senkrechtstarter ausgemustert.

VMA-223 – die "Bulldogs" – ist die letzte Marine-Angriffsstaffel, die noch den Harrier fliegt. Derzeit ist ein Detachment der Einheit mit der 22. Marineexpeditionseinheit an Bord des amphibischen Angriffsschiffs USS Iwo Jima stationiert. Nach ihrer Rückkehr werden die Flugzeuge verschrottet. Der Übergang zum Harrier ist ein komplexer Prozess. F-35B Lightning II, das vor Jahren begonnen wurde, wird fertiggestellt sein.

Die Außerdienststellung erfolgt ein ganzes Jahr früher als ursprünglich geplant. Die Marines warten nicht auf einen sentimentalen Abschied – sie beschleunigen den Übergang, weil die F-35B einfach eine zu große Verbesserung darstellt, um sie weiter hinauszuzögern.

Der Jet, der die Gesetze der Physik außer Kraft setzte

Der besondere Clou des Harrier – senkrechter Start und Landung – war so kontraintuitiv, dass Ingenieure jahrzehntelang daran arbeiteten, ihn zum Laufen zu bringen, bevor die Briten ihn schließlich knackten. Vier rotierende Abgasdüsen lenken den Schub nach unten und verwandeln so einen schnellen Jet in ein Flugzeug, das wie ein Hubschrauber schweben und von winzigen vorgeschobenen Basen, Lichtungen im Dschungel oder dem Deck eines amphibischen Angriffsschiffs aus operieren kann. Kein Katapult. Kein Fangseil. Nur purer Schub, gerichtet auf den Boden.

Diese Fähigkeit prägte eine ganze Generation der Doktrin des Marine Corps. Während die Marine Flugzeugträger mit Dampfkatapulten benötigte, konnten die Marines eine Harrier-Staffel auf einem amphibischen Landungsboot mit flachem Deck stationieren und ihre Luftstreitkräfte überall in Reichweite einsetzen. Es war die ultimative Expeditionswaffe.

Doch das hatte seinen Preis. Der Harrier war brutal und unerbittlich. Seine Unfallrate gehörte zu den höchsten in der Militärluftfahrt – zeitweise trug der Jet den düsteren Spitznamen "Witwenmacher". Das Schweben eines Kampfjets auf einer Abgassäule erfordert ständige Eingriffe des Piloten, und der Grat zwischen kontrolliertem Flug und Katastrophe ist hauchdünn. Im Laufe der Jahrzehnte verloren Dutzende Piloten ihr Leben.

Cherry Point sagt Lebewohl

Der Abschied wird alles andere als ruhig verlaufen. Der 2. Marinefliegergeschwader hat vom 1. bis 5. Juni eine ganze Veranstaltungswoche geplant. VMA-223 veranstaltet am 2. Juni einen Tag der offenen Tür mit einer statischen Harrier-Ausstellung und Simulatorführungen. Im nahegelegenen Havelock Park findet ein Festival mit Essen, Live-Musik und einem letzten Überflug einer AV-8B statt. Die Woche endet mit einem Golfturnier – denn auch der Abschied einer Legende verdient ein 19. Loch.

Der wirklich emotionale Moment wird jedoch der 3. Juni sein. Dieser letzte Flug markiert das Ende der STOVL-Einsätze im Marine Corps – zumindest mit dem Harrier. Jeder Harrier-Pilot, der jemals eine senkrechte Landung auf einem schwankenden Flugfeld gemeistert hat, wird zusehen.

Was als Nächstes kommt: Die F-35B

Die F-35B behält die STOVL-Eigenschaften der Harrier bei und bietet darüber hinaus zahlreiche weitere Vorteile. Sie fliegt fast doppelt so schnell – Mach 1,6 im Vergleich zum Unterschallflug der Harrier. Dank ihrer Tarnkappentechnik ist sie für die meisten Radarsysteme praktisch unsichtbar. Die Sensordatenfusion ermöglicht dem Piloten eine umfassende Übersicht über das Schlachtfeld. Bis Ende 2026 werden die US-Marines 205 F-35B und 56 F-35C erhalten haben.

Entscheidend ist, dass das Marine Corps sicherstellt, dass das mühsam erworbene institutionelle Wissen nicht mit der letzten AV-8B verloren geht. Erfahrene Harrier-Piloten und Wartungstechniker werden direkt in F-35B-Staffeln versetzt. Die im STOVL-Verfahren erlernte Routine – das Gespür für Seitenwinde auf einem Schiffsdeck, die richtigen Entscheidungen bei einer senkrechten Landung – bleibt erhalten, selbst wenn die Flugzeugzelle nicht mehr existiert.

Die Harrier war schon immer eine außergewöhnliche Maschine. Ein Jet, der mitten in der Luft anhalten, auf einem winzigen Fleck landen und trotzdem noch genug Munition tragen konnte, um jemandem den Tag zu verderben. Sie sprengte die Grenzen dessen, was ein Kampfflugzeug leisten konnte, und bot den Marines 40 Jahre lang etwas, was keine andere Teilstreitkraft hatte. Am 3. Juni drehen sich die Düsen zum letzten Mal. Dieser Maschine gebührt unser Respekt.

Quellen: Seapower Magazine, FlightGlobal, Defence Industry Europe, The War Zone