Zwei kleine, seltsam aussehende Flugzeuge wurden zwischen 1976 und 1977 unter strengster Geheimhaltung in Lockheeds Skunk Works-Anlage in Burbank, Kalifornien, gebaut. Sie waren kantig, facettiert und sahen aus, als hätte ein Geometriestudent sie aus Blech gefaltet. Sie waren mit radarabsorbierenden Beschichtungen versehen, die ihnen eine matte Oberfläche verliehen. Sie waren die hässlichsten Objekte, die je jemand auf dem Testgelände gesehen hatte. Beide stürzten ab. Keines der Flugzeuge überlebte. Und die Daten, die sie vor dem Aufprall auf den Wüstenboden lieferten, führten zu … F-117 Nighthawk läutete das Zeitalter der Tarnkappenkriegsführung ein und veränderte den Lauf der Militärgeschichte. Ihr Name war Have Blue. Und fast niemand kennt ihre Geschichte.

Das Geschenk eines sowjetischen Wissenschaftlers

Die Geschichte beginnt, eher ungewöhnlich, mit einem sowjetischen Physiker. 1964 veröffentlichte Pjotr Ufimzew eine Arbeit in russischer Sprache mit dem Titel "Methode der Kantenwellen in der physikalischen Beugungstheorie". Darin beschrieb er, wie man den Radarquerschnitt eines Objekts anhand seiner geometrischen Form berechnet – und lieferte damit im Wesentlichen einen mathematischen Rahmen zur Vorhersage der Streuung von Radarwellen an verschiedenen Oberflächen. Das sowjetische Militär hielt die Arbeit für rein theoretisch und ohne praktischen Nutzen. Dennoch erlaubte es ihre öffentliche Veröffentlichung. Einige Jahre später wurde sie von der Abteilung für ausländische Technologie der US-Luftwaffe ins Englische übersetzt. Bei Lockheeds Skunk Works las der brillante Mathematiker Denys Overholser die Arbeit und erkannte, dass Ufimzew dem Westen den Schlüssel zur Tarnkappentechnik geliefert hatte. Overholser entwickelte daraufhin das Computerprogramm ECHO 1, das Ufimzews Gleichungen verwenden und den Radarquerschnitt beliebiger Formen berechnen konnte. Er testete verschiedene Konfigurationen im Programm und entdeckte etwas Bemerkenswertes: Ein Flugzeug, das vollständig aus flachen, abgewinkelten Paneelen bestand – ein facettiertes Design –, konnte seine Radarsignatur um ein Vielfaches reduzieren. Die Paneele würden die Radarstrahlung in vorhersehbare Richtungen vom Sender weg reflektieren, anstatt sie zurückzustreuen. Das Design ähnelte keinem herkömmlichen Flugzeug. Es bestand nur aus scharfen Winkeln und flachen Oberflächen. Die Ingenieure von Skunk Works nannten es den "Hoffnungslosen Diamanten". Doch die Radarwerte waren verblüffend.

Das Unmögliche bauen

Unter der Leitung von Ben Rich – dem Nachfolger des legendären Kelly Johnson als Leiter der Skunk Works – gewann Lockheed einen Auftrag der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) zum Bau zweier Prototypen. Das Programm war streng geheim und trug den Codenamen „Have Blue“. Die beiden Flugzeuge hatten etwa 60 Prozent der Größe der späteren F-117. Sie wurden von zwei General Electric J85-Triebwerken angetrieben, die von Northrop T-38-Trainingsflugzeugen stammten. Die Flugzeugzellen bestanden aus Aluminium und waren mit radarabsorbierenden Materialien beschichtet. Die facettierten Oberflächen wurden mit extrem engen Toleranzen gefertigt – jede Lücke, Naht oder Fehlausrichtung zwischen den Paneelen hätte ein Radarecho erzeugt, das die gesamte Konstruktion gefährden konnte. Die Flugzeuge waren von Natur aus aerodynamisch instabil. Die facettierte Form, die sie für Radar unsichtbar machte, machte sie auch ohne Computerunterstützung nahezu unmöglich zu fliegen. Ein vierfach redundantes Fly-by-Wire-Flugsteuerungssystem hielt die Flugzeuge in der Luft und nahm Tausende von Korrekturen pro Sekunde vor, die kein menschlicher Pilot hätte bewältigen können.

Flug – und Feuer

Testpilot Bill Park flog die HB1001 am 1. Dezember 1977 zum ersten Mal von einem ausgetrockneten Seebett auf dem Testgelände Groom Lake in Nevada – dem geheimen Stützpunkt, der heute besser als Area 51 bekannt ist. Das Flugzeug flog. Es war träge, eigenwillig und fühlte sich völlig anders an als alles, was Park je geflogen hatte. Aber es flog. In den folgenden Monaten testeten Park und das Ingenieurteam systematisch die Radarsignatur des Flugzeugs gegen bodengestützte Radarsysteme. Die Ergebnisse übertrafen alle Erwartungen. Der Have Blue-Demonstrator war in den für ein Angriffsflugzeug, das feindliche Luftverteidigung durchbrechen soll, entscheidenden Entfernungen und Aspekten praktisch unsichtbar. Doch am 4. Mai 1978 schlug die HB1001 bei einem Landeanflug hart auf dem Boden auf und beschädigte ihr Fahrwerk. Park versuchte ein Durchstartmanöver, aber das rechte Triebwerk fiel aus. Da er den Flug nicht mehr kontrollieren konnte, rettete sich Park mit dem Schleudersitz. Das Flugzeug wurde beim Aufprall zerstört. Die HB1002, geflogen vom Testpiloten der Luftwaffe, Ken Dyson, setzte das Testprogramm fort. Der Fokus lag insbesondere auf Radarquerschnittsmessungen, die die Funktionsfähigkeit des Facettentarnkappenkonzepts unter Einsatzbedingungen bewiesen. Doch am 11. Juli 1979 erlitt die HB1002 während des Fluges einen Hydraulikausfall. Dyson verlor die Kontrolle und rettete sich mit dem Schleudersitz. Der zweite und letzte Have-Blue-Prototyp stürzte in die Wüste.

Vom Wrack zur Revolution

Beide Flugzeuge waren zerstört. Das Testprogramm war beendet. Doch die Daten lieferten Lockheed und der Luftwaffe alles, was sie brauchten. Have Blue hatte bewiesen, dass ein facettiertes, radarabsorbierendes Flugzeug so geringe Radarquerschnitte erreichen konnte, dass es von bestehenden Luftverteidigungssystemen in taktisch relevanten Entfernungen nicht erfasst werden konnte. Das Konzept funktionierte. Innerhalb weniger Monate startete die Luftwaffe Senior Trend – das geheime Programm zum Bau eines voll einsatzfähigen Tarnkappen-Kampfflugzeugs. Aus diesem Flugzeug ging die F-117 Nighthawk hervor, die 1981 ihren Erstflug absolvierte und bis 1988 streng geheim blieb. 1991 flogen F-117 in den am stärksten verteidigten Luftraum der Welt – Bagdad – und trafen ihre Ziele ohne einen einzigen Verlust. Die Tarnkappenkriegsführung war Realität. All das wäre ohne die beiden unansehnlichen Prototypen, die in der Wüste Nevadas abstürzten, nicht möglich gewesen. Die Sowjets gaben die physikalischen Grundlagen preis. Lockheed setzte sie in die Realität um. Und Have Blue – ein so geheimes Programm, dass die meisten Amerikaner noch nie davon gehört haben – veränderte die Kriegsführung für immer. Quellen: Lockheed Martin Skunk Works, Ben Richs "Skunk Works: A Personal Memoir", National Air and Space Museum, DARPA