Am 2. Februar 1970, irgendwo über den gefrorenen Ebenen Montanas, stand Captain Gary Foust vom 71. Jagdgeschwader vor einem Problem, das er mit all seinem Können nicht lösen konnte. Seine F-106A Delta Dart – ein Überschall-Abfangjäger, der zur Jagd auf sowjetische Bomber am Rande der Stratosphäre entwickelt worden war – war in einen Flachtrudel geraten. Das Flugzeug drehte sich wie eine Frisbee, die Nase hoch, und stürzte mit mehreren tausend Metern pro Minute ab. Nichts, was Foust versuchte, konnte die Rotation aufhalten. Er tat, was jeder Pilot in einem solchen Trudelzustand tun sollte: Er schleuderte sich mit dem Schleudersitz aus. Die Cockpithaube wurde abgerissen, die Rakete zündete, und Foust wurde an einem Fallschirm in den eisigen Himmel Montanas geschleudert. Unter ihm stürzte die unbemannte Delta Dart weiter. Und dann geschah etwas, das kein Ingenieur, kein Pilot und kein Lehrbuch vorhergesagt hatte. Die F-106 hörte auf zu trudeln. Sie richtete ihre Tragflächen wieder auf. Und es flog – von selbst – und landete sanft auf dem Bauch in einem schneebedeckten Maisfeld nahe Big Sandy, Montana. Der Motor lief noch, als ein Bauer es fand.

Der Spin, den niemand brechen konnte

Foust nahm an diesem Tag an einer Übung teil – einem simulierten Luftkampf über den Hochebenen Montanas. Bei einem aggressiven Manöver verlor die F-106 die Kontrolle und geriet in einen Flachtrudel. Dies ist die gefährlichste Art des Trudelns für ein Deltaflüglerflugzeug: Die Nase ragt weit über den Horizont hinaus, das Flugzeug dreht sich um seine vertikale Achse, und die aerodynamischen Steuerelemente sind praktisch wirkungslos, da die Anströmung von Tragflächen und Leitwerk vollständig unterbrochen wird.

Foust versuchte alles auf der Checkliste zur Wiederherstellung. Voller Gegenruderausschlag. Steuerknüppel nach vorn. Schubhebel erst auf Leerlauf, dann auf Vollgas. Die F-106 ignorierte alles. Das Flugzeug war bereits seit mehreren Minuten im Sinkflug, verlor immer weniger Höhe, als Foust die Entscheidung traf, die kein Pilot treffen möchte: Er griff zwischen seine Beine, packte den Schleudersitzgriff und zog.

Die wundersame Genesung

Als Foust sich mit dem Schleudersitz rettete, löste sich die Cockpithaube, der Sitzraketenmechanismus zündete, und etwa 90 Kilogramm Pilot und Ausrüstung verließen das Flugzeug in einem Augenblick. Diese plötzliche Gewichts- und Schwerpunktverlagerung bewirkte etwas, was Fousts ganzes Können nicht vermochte: Sie verschob die aerodynamische Balance gerade so weit, dass der Trudelzustand aufgehoben wurde. Die Nase der F-106 senkte sich. Der Deltaflügel, der nun ohne Cockpithaube und Pilot frei flog, fand eine stabile Anströmung. Das Flugzeug ging von einer taumelnden Todesspirale in einen sanften, steilen Gleitflug über. Der Schubhebel, der seit Fousts letztem Rettungsversuch noch auf Leerlauf stand, hielt den Motor mit gerade genug Leistung am Laufen, um einen langsamen Sinkflug zu ermöglichen. Ohne Pilot, der das Flugzeug steuern konnte, sank es durch die Wolken, überquerte die gefrorene Landschaft Montanas und landete mit dem Bauch voran auf einem schneebedeckten Weizenfeld eines Bauern in der Nähe von Big Sandy. Der Schnee dämpfte die Landung. Der Motor lief weiter. Das Flugzeug kam weitgehend unbeschädigt zum Stehen und stand aufrecht auf dem Feld, als wäre es dort absichtlich geparkt worden.

Gefunden von einem Bauern

Ein örtlicher Polizist, alarmiert durch das Geräusch des tief fliegenden Jets, traf am Feld ein und fand die F-106 im Schnee vor. Der Motor lief im Leerlauf, die Cockpithaube fehlte, das Cockpit war leer. Die Szene war surreal: Ein Überschall-Abfangjäger, der für Flüge mit doppelter Schallgeschwindigkeit in 12.000 Metern Höhe ausgelegt ist, war mit weniger Schaden als bei vielen kontrollierten Landungen in einem Weizenfeld gelandet. Foust war derweil einige Kilometer entfernt sicher mit dem Fallschirm gelandet, fest davon überzeugt, dass sein Flugzeug in der Wildnis von Montana abgestürzt war. Als er erfuhr, dass die F-106 nicht nur überlebt, sondern auch nahezu perfekt gelandet war, reagierte er wie alle, die die Geschichte hörten: ungläubig.

Wieder im Einsatz

Die Luftwaffe barg das Flugzeug, begutachtete den Schaden und traf eine Entscheidung, die bis heute viele überrascht: Sie reparierten es. Die Maschine mit der Kennung 58-0787 wurde per LKW zu einer Wartungseinrichtung transportiert, erhielt eine neue Cockpithaube, wurde notdürftig repariert und wieder flugtauglich gemacht. Sie diente weitere sechzehn Jahre, bis sie 1986 mit der Ausmusterung der F-106-Flotte endgültig außer Dienst gestellt wurde. Heute steht der „Cornfield Bomber“ im National Museum of the United States Air Force in Dayton, Ohio – eines der beliebtesten Ausstellungsstücke der Sammlung. Eine kleine Tafel erzählt die Geschichte. Besucher schütteln ungläubig den Kopf. Und irgendwo schüttelt der Geist von Gary Foust wahrscheinlich immer noch seinen. Quellen: Nationalmuseum der US-Luftwaffe, Air Force Magazine, Aviation Geek Club