Am 1. August 1955 hob Tony LeVier ein seltsames neues Lockheed-Flugzeug von einem ausgetrockneten See in der Wüste Nevadas ab. Das Flugzeug hatte unglaublich lange, schmale Flügel – ähnlich einem Motorsegler – und wurde von einem einzigen Strahltriebwerk angetrieben. Es stieg wie kein anderes Flugzeug, das er je geflogen hatte, und erreichte Höhen weit über denen aller einsatzfähigen Militärflugzeuge. Man hatte ihm befohlen, es zu landen. Er konnte es nicht. U-2 Wie sich herausstellte, hatte das Spionageflugzeug einen entscheidenden Mangel: In großer Höhe weigerte es sich zu sinken.

LeVier war seit den 1940er-Jahren Lockheeds Cheftestpilot und absolvierte die Erstflüge von Flugzeugen, deren Leistung von brillant bis lebensgefährlich reichte. Er flog die P-80 Shooting Star – Amerikas ersten einsatzfähigen Düsenjäger – als diese noch ein Prototyp war. Er flog den experimentellen Abfangjäger XF-90, der bei Tests strukturell so stark beansprucht wurde, dass er schließlich als Ziel für Atomtests diente (und diese überstand). Er wurde für den Flug der F-104 Starfighter ausgewählt, weil Kelly Johnson – Lockheeds legendärer Flugzeugkonstrukteur – ihm uneingeschränkt vertraute.

Der Erstflug der U-2 fand 1955 auf dem ausgetrockneten See in Nevada unter strengster Geheimhaltung auf einem Gelände der CIA statt, das sie “The Ranch” nannten – später bekannt als Area 51. LeViers Aufgabe war es, die Maschine zu fliegen, zu testen und Bericht zu erstatten. Dabei stellte er fest, dass die extreme Höhenleistung der U-2 den Sinkflug nahezu unmöglich machte – die Tragflächen erzeugten in der Höhe so viel Auftrieb, dass das Flugzeug scheinbar endlos schwebte. Er löste das Problem, indem er die Bremsklappen ausfuhr und einen Sturzflug einleitete. Die Lösung funktionierte. Die U-2 entwickelte sich zum wichtigsten Aufklärungsflugzeug des Kalten Krieges.

Rennlegende

Vor seiner Zeit bei Skunk Works war LeVier ein gefeierter Kunstflugpilot. Er gewann 1938 die Greve Trophy und wurde zweimal Vizemeister bei der Thompson Trophy. Er flog in einer Ära, in der Kunstflugrennen wirklich gefährlich waren – bei den National Air Races starben regelmäßig Piloten – und seine Siege beruhten ebenso sehr auf Können unter Druck wie auf reiner Geschwindigkeit. Diese Fähigkeit, unter extremen Bedingungen an die absolute Grenze des menschlichen Leistungsvermögens zu gehen, prägte seine gesamte Karriere.

LeVier starb 1998, acht Tage vor seinem 85. Geburtstag. Er hatte die Entwicklung der Luftfahrt von Doppeldeckern zu Spionageflugzeugen miterlebt, die in 21.000 Metern Höhe fliegen konnten – und er hatte fast alle dieser Flugzeugtypen selbst geflogen. Sein Name ist weniger bekannt als die Namen der Flugzeuge, die er als Erster flog, aber jeder Pilot, der jemals zu einer U-2 oder einer F-104 aufblickte und dessen Puls schneller schlug, verdankt dem Mann etwas, der als Erster einstieg, als niemand wusste, ob sie fliegen würden.