El 18 de abril de 1942, cuatro meses después de Pearl Harbor, dieciséis bombarderos medianos B-25 Mitchell despegaron de la cubierta del USS Hornet —una hazaña sin precedentes y que jamás se repetiría— y volaron 1.600 kilómetros para bombardear Tokio. El daño militar que infligieron fue mínimo. En cambio, lograron algo que el ejército estadounidense necesitaba desesperadamente: la prueba de que Japón no era invulnerable, de que su territorio podía ser atacado y de que Estados Unidos aún no se había rendido. La incursión de Doolittle transformó la psicología de la guerra del Pacífico.

El problema: Estados Unidos necesitaba una victoria.

El ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 devastó la Flota del Pacífico de Estados Unidos y conmocionó a la nación. En los meses siguientes, las fuerzas japonesas avanzaron rápidamente por el Pacífico, conquistando Filipinas, Malasia, Singapur, Birmania y las Indias Orientales Neerlandesas. La moral pública estadounidense estaba por los suelos. El presidente Roosevelt exigió una respuesta ofensiva. Los militares querían bombardear Japón. La cuestión era cómo.

Estados Unidos no tenía bases aéreas al alcance de las islas principales de Japón. El territorio amigo más cercano estaba demasiado lejos para cualquier bombardero existente. Los portaaviones de la Armada podían acercarse lo suficiente, pero los aviones embarcados eran demasiado pequeños y estaban poco armados para un ataque terrestre significativo. Entonces, un capitán de la Armada llamado Francis Low tuvo una idea: ¿y si un bombardero terrestre mediano —algo más grande que un avión embarcado pero lo suficientemente pequeño como para despegar de la cubierta de un portaaviones— pudiera usarse como arma unidireccional?

El hombre que hizo posible lo imposible

El teniente coronel James "Jimmy" Doolittle fue el encargado de la misión. Era un oficial militar singular: antiguo piloto acrobático y corredor aéreo, doctor en ingeniería aeronáutica por el MIT, primer piloto en realizar un loop exterior y primero en demostrar el vuelo instrumental (a ciegas). Además, era un organizador excepcional y un líder intrépido.

El avión elegido fue el North American B-25 Mitchell, un bombardero medio bimotor que, con algunas modificaciones, podía despegar desde un portaaviones. Las modificaciones fueron extensas: depósitos de combustible adicionales, eliminación de la torreta inferior y la mayor parte del equipo de radio para reducir el peso, y entrenamiento intensivo para las tripulaciones en despegues en pistas cortas desde una pista pintada en tierra para simular las dimensiones de un portaaviones. A ninguno de los 80 voluntarios seleccionados para la misión se le informó de su destino hasta que ya estaban en alta mar.

El lanzamiento: 650 millas demasiado pronto.

En la mañana del 18 de abril, el grupo de ataque del USS Hornet fue avistado por un buque patrullero japonés a aproximadamente 650 millas del punto de lanzamiento previsto. El grupo de ataque hundió el buque, pero el silencio de radio ya se había roto. Doolittle tomó la decisión: lanzar inmediatamente, 650 millas más lejos de lo previsto, con márgenes de combustible ya muy ajustados. Era casi seguro que los aviones no llegarían a sus destinos previstos en los aeródromos chinos.

Los 16 aviones despegaron con éxito. El avión de Doolittle, el primero en salir de la plataforma, tuvo la carrera más corta —apenas 142 metros— con vientos de frente de 30 nudos y un mar agitado. Estaba en el aire con margen de sobra. Los bombarderos volaron a baja altura sobre el Pacífico para evitar ser detectados, ascendieron a altitud de bombardeo sobre Japón, atacaron sus objetivos en Tokio, Yokohama, Osaka y Nagoya, y luego viraron hacia el oeste rumbo a China. Llegaron de noche, sin combustible, bajo la lluvia y sin ayudas a la navegación por radio operativas. Quince tripulaciones se lanzaron en paracaídas o realizaron aterrizajes forzosos. Una tripulación se desvió a la Unión Soviética y fue internada.

Las consecuencias que importaban

Los daños materiales fueron modestos. Pero las consecuencias psicológicas y estratégicas fueron enormes. El alto mando japonés, humillado por el ataque y decidido a evitar que se repitiera, aceleró sus planes para la Batalla de Midway: la operación para extender el perímetro defensivo de Japón mediante la toma del atolón de Midway. El resultado fue la decisiva batalla naval de junio de 1942, en la que Estados Unidos hundió cuatro portaaviones japoneses, una pérdida de la que la Armada Imperial Japonesa jamás se recuperó. El ataque de Doolittle, al provocar la Batalla de Midway, pudo haber acortado la Guerra del Pacífico durante años.

De los 80 Raiders, 73 sobrevivieron a la guerra. Tres murieron en combate ese mismo día. Ocho fueron capturados por los japoneses; tres de ellos fueron ejecutados. Doolittle, convencido de que la misión había fracasado al haber perdido los 16 aviones, esperaba un consejo de guerra. En cambio, recibió la Medalla de Honor, fue ascendido dos grados a general de brigada y fue destinado a mandos de creciente responsabilidad durante el resto de la guerra. Finalizó la guerra como general al mando de la Octava Fuerza Aérea.

Fuentes: James Doolittle, Nunca volvería a tener tanta suerte (1991); Archivos Nacionales de la Segunda Guerra Mundial; Carroll Glines, El asalto de Doolittle (1988); Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.