Estados Unidos planea confiar en el AGM-181 para mantener creíble su disuasión nuclear aérea hasta bien entrada la década de 2050. Para lograrlo, tiene exactamente un avión autorizado para probar el misil: el B-52, un bombardero cuyo último fuselaje salió de la línea de producción en 1962. El arma más novedosa del arsenal está siendo validada por el avión más antiguo que la porta, y las cuentas empiezan a hacerse notar.

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, publicado esta semana, reveló que el programa de misiles de largo alcance ya ha sufrido retrasos, no por culpa del misil en sí, sino porque los bombarderos que necesita a menudo no están disponibles para volar.

Se trata de un problema silencioso y estructural, del tipo que la Fuerza Aérea de Estados Unidos no puede solucionar simplemente pagando.

Un avión, demasiados empleos

Las cifras son implacables. La Fuerza Aérea opera 75 bombarderos B-52H, y solo uno de ellos está específicamente destinado a pruebas y evaluación. Todo lo que necesita el programa LRSO —vuelos de transporte cautivo, pruebas de separación, ensayos de guiado— compite por ese único avión, frente a una flota cuya tasa de operatividad se ha mantenido en torno al 50-55 por ciento en los últimos años. Cuando la mitad de la flota está en mantenimiento o a la espera de piezas, la línea de pruebas es lo primero que se paraliza.

El responsable general de la cartera de proyectos expuso el problema con claridad.

Esa tensión no hará más que aumentar. La misma flota de B-52 está siendo simultáneamente remotorizada y modernizada con nuevos radares en el marco de la ambiciosa modernización del B-52J, realizando misiones de disuasión reales sobre Europa y Oriente Medio, y manteniéndose en alerta nuclear. La campaña de pruebas del LRSO supone una exigencia más para un avión que ya se enfrenta a la necesidad de estar presente en todas partes a la vez.

Un desliz de cuatro meses, y la cuenta sigue.

Según la GAO, la baja disponibilidad de los bombarderos antiguos ya ha retrasado la capacidad operativa inicial del misil en unos cuatro meses. Desde octubre de 2024, el programa ha realizado nueve vuelos de prueba, seis de ellos en el último año. Se necesitan otros 27 antes de que puedan comenzar las pruebas operativas, previstas para septiembre de 2027, con la capacidad operativa inicial prevista para noviembre de 2030.

Los retrasos no son gratuitos. Un año adicional de producción, impulsado por la presión presupuestaria, incrementó el costo del programa en aproximadamente 347 millones de dólares, la consecuencia habitual de ralentizar un programa de armamento en lugar de acelerarlo. Nada de esto refleja un fallo en el misil en sí; el AGM-181 ha funcionado según lo previsto en los vuelos realizados. El cuello de botella reside en las horas de vuelo de la estructura del avión.

El B-52 ha sobrevivido a todos los bombarderos diseñados para reemplazarlo, y ahora es el banco de pruebas indispensable para las armas que lo mantendrán vigente.

Por qué sigue siendo importante

El AGM-181 está diseñado para reemplazar al AGM-86B, un misil de crucero lanzado desde el aire que entró en servicio en 1982 y cuya capacidad de sigilo y fiabilidad se han visto mermadas frente a las defensas aéreas modernas. Como componente aéreo de la tríada nuclear, un misil de largo alcance fiable permite que los bombarderos ataquen sin exponerse al radar enemigo. Por lo tanto, un fallo en el LRSO supone un retraso en el ritmo de la modernización de la disuasión estadounidense.

La ironía es innegable. El B-52 seguirá transportando tanto el misil que retira como el que lo reemplazará, entrando así en su quinta década operativa. Por ahora, el factor limitante para el arma más moderna del arsenal es simplemente la cantidad de horas de vuelo disponibles del bombardero más antiguo.

Fuentes: The War Zone; Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos; Fuerza Aérea de los Estados Unidos.