Un misil hipersónico suele costar tanto como una mansión pequeña: decenas de millones de dólares por disparo, fabricado a mano y atesorado como joyas de la corona. La Armada de los Estados Unidos acaba de hacer un pedido de un misil hipersónico que espera comprar al precio de una casa modesta: algo menos de 140.000 dólares cada uno.

El 16 de junio, la Armada estadounidense adjudicó a la empresa emergente Castelion un pedido de precio fijo de 1.044.000 dólares para los primeros 50 misiles Blackbeard: unidades de producción inicial, además de 50 contenedores de transporte y almacenamiento. Si bien se trata de una cantidad insignificante para los estándares del Pentágono, también es la primera vez que Estados Unidos encarga armas de ataque hipersónicas de bajo costo en cantidades significativas.

Y el primer avión que los transportará es el caballo de batalla de la cubierta del portaaviones: el F/A-18 Super Hornet.

La Armada compra sus primeros 50

Estas 50 municiones son lo que Castelion denomina prototipos de "capacidad operativa inicial": no son piezas de museo, sino armas reales que la Armada puede manejar, certificar, probar y de las que puede aprender. El trabajo se lleva a cabo principalmente en Project Ranger, el complejo industrial de 405 hectáreas de la compañía en Rio Rancho, Nuevo México, y está previsto que finalice en 2027.

Este es el tercer pago de la Armada en cinco meses. En febrero, Castelion recibió aproximadamente 14.000 millones de dólares para impulsar el desarrollo del misil Blackbeard desde su prototipo hasta su uso operativo. En abril, la Armada añadió 14.000 millones de dólares específicamente para integrar el misil en el F/A-18 y realizar las rigurosas pruebas de aptitud para portaaviones que exige la aviación naval. El pedido de junio marca la primera vez que la Armada paga por munición terminada.

Castelion no es una empresa líder en defensa tradicional. Fue fundada por exingenieros de SpaceX que, al analizar el sector de los misiles, se preguntaron por qué no se podía construir un arma como un cohete: rápida, barata y mejorable con cada vuelo. La compañía afirma haber realizado más de dos docenas de vuelos de prueba en menos de tres años, incluyendo una prueba en el campo de pruebas de Dugway a finales de 2025.

Por qué lo barato es todo el punto.

Durante décadas, los misiles hipersónicos fueron considerados armas exquisitas, escasas, casi ceremoniales. El problema de lo exquisito es que se agotan. Una guerra contra un adversario de igual nivel consume misiles más rápido de lo que cualquier línea de producción especializada puede reemplazarlos; una lección que el Pentágono sigue aprendiendo.

El misil Blackbeard representa la apuesta opuesta: lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia —supera cómodamente Mach 5, con un alcance estimado de varios cientos de millas— pero a la vez lo suficientemente económico y sencillo como para fabricarlo por miles. Si se mantiene el precio objetivo, la Armada podrá permitirse un arsenal más amplio en lugar de un puñado de misiles de precisión.

Por eso, un pedido de $23,4 millones es mucho más importante de lo que sugiere la cifra. Es la primera prueba de que el lanzamiento "hipersónico asequible" puede superar el contacto con un pedido real.

Hoy en avión, mañana en barco no tripulado.

El Super Hornet será el primero en recibir el misil Blackbeard, con un lanzamiento real previsto para 2027. Sin embargo, el misil no está diseñado para permanecer fijo bajo el ala de un caza. Castelion se ha asociado con el fabricante de embarcaciones no tripuladas Saronic para demostrar el lanzamiento del Blackbeard desde un buque de superficie robótico, y en mayo la compañía firmó un acuerdo marco con el Departamento de Guerra con el objetivo de producir durante varios años alrededor de 500 armas al año.

Si las pruebas resultan satisfactorias, el plan es adquirirlos por miles. Para la aviación naval, esto convierte a un caza veterano en algo que nunca antes había sido: una plataforma de lanzamiento para armamento de largo alcance, rápido y económico. Al parecer, el Hornet aún guarda un as bajo la manga.

Fuentes: comunicados de prensa de Castelion; Marina de los EE. UU.; The Defense Post; Army Recognition; Interesting Engineering; Axios.