En 1947, Convair presentó un avión tan grande que, tres cuartos de siglo después, ningún transporte terrestre con motor de pistón lo ha superado. El XC-99 podía transportar cien mil libras de carga o cuatrocientas tropas en sus dos cubiertas completas, y trasladarlas a través de un continente. Solo se construyó una unidad.
En efecto, se trataba de un bombardero que había cambiado sus bombas por carga, y que, en el proceso, había crecido enormemente.
Datos rápidos
- Aeronave: Transporte de carga pesada Convair XC-99
- Registro: El mayor vehículo de transporte terrestre con motor de pistón jamás construido.
- Residencia en: El bombardero Convair B-36 Peacemaker: mismas alas, motores y cola.
- Fuerza: Seis motores radiales Pratt & Whitney R-4360 en configuración de empuje.
- Carga útil: 100.000 libras de carga o 400 soldados en dos cubiertas
- Construido: Solo uno; primer vuelo el 23 de noviembre de 1947.
Un bombardero convertido en carguero
El XC-99 no se diseñó desde cero. Convair tomó las alas, los seis enormes motores propulsores traseros, la cola y el tren de aterrizaje de su bombardero intercontinental B-36 Peacemaker y los combinó con un fuselaje completamente nuevo, profundo y de doble cubierta. El resultado compartía el alcance del B-36, pero sustituyó su bodega de bombas por una cavernosa bodega de carga.
Operación Elefante
Tras su primer vuelo en San Diego en noviembre de 1947, el XC-99 fue entregado a la Fuerza Aérea en 1949. Su vida útil comenzó oficialmente en julio de 1950 con una misión cuyo nombre en clave era, apropiadamente, Operación Elefante: transportó 101.266 libras de carga (motores y hélices para la flota de B-36) desde San Diego hasta la Base de la Fuerza Aérea Kelly en Texas. Posteriormente, llegaría a transportar 104.000 libras en una sola carga.
A principios de la década de 1950, realizaba vuelos logísticos por todo Estados Unidos e incluso a través del Atlántico, transportando cargas de gran tamaño que de otro modo se habrían enviado por barco.
Demasiado grande para conservarlo
A pesar de su gran capacidad, el XC-99 era un avión único, complejo y de alto consumo energético. Mantener en condiciones de vuelo a un gigante tan singular resultaba caro, y en 1957 la Fuerza Aérea lo retiró del servicio. La era de los reactores estaba llegando, y los aviones de transporte con turbina pronto cumplirían la misma función de forma más rápida y económica.
El único fuselaje sobrevivió años a la intemperie en una base de Texas y posteriormente en el desierto de Arizona, antes de ser desmantelado y trasladado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde espera ser restaurado; es el único de su tipo que jamás haya existido.
Fuentes: Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; Vintage Aviation News; PlaneHistoria; Wikipedia.
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