A las 34 minutos pasada la hora del 14 de julio, un Eurofighter monoplaza con imprimación gris lisa rodó por la pista de la planta de Airbus en Manching, Baviera, encendió sus dos motores EJ200 y despegó. La aeronave llevaba la matrícula militar alemana 34+02. Fue el primer Eurofighter construido según el nuevo estándar Tranche 4 bajo el programa de Berlín. Cuadriga El programa para despegar marcó el inicio de las operaciones aéreas, y con él, la tan postergada renovación de la flota de la Luftwaffe finalmente se convirtió en una realidad en pleno vuelo.

El piloto de pruebas de Airbus, Stefan Auer, mantuvo el avión en el aire durante poco más de una hora. La prueba consistía en un ensayo de aceptación de vuelo de producción: no una exhibición, sino una lista de verificación metódica para confirmar que la estructura del avión, recién salida de fábrica, se comporta exactamente como prometen sus planos. Auer revisó el manejo básico, la respuesta del motor, el sistema de control de vuelo, el sistema hidráulico, el sistema eléctrico y los instrumentos y el sistema de navegación de la cabina. Airbus informó que todos los sistemas funcionaron según lo previsto.

Un primer vuelo según las reglas

En un vuelo de aceptación de producción, la ausencia de dramatismo es deliberada, y ese es precisamente el objetivo. El diseño del Eurofighter lleva más de dos décadas en desarrollo; lo novedoso reside en el estándar de fabricación y la instalación del equipo, no en la aerodinámica. La tarea del 14 de julio consistía en verificar que este fuselaje en concreto —el primero de la línea de montaje del lote Quadriga— hubiera salido correctamente de la línea de Manching. Una hora de evaluación constante, sin sorpresas, es precisamente el resultado que buscaba el programa.

¿Qué cambios reales se producen en el tramo 4?

La aeronave visible es familiar; los cambios importantes se encuentran en su interior. El estándar Tranche 4 entregado a Alemania se centra en el radar de barrido electrónico activo (AESA) Captor-E —la variante ECRS Mk1— que reemplaza al Captor-M de barrido mecánico de los aviones anteriores. Una antena AESA realiza el barrido electrónicamente en lugar de girar físicamente una antena parabólica, lo que proporciona mayor alcance de detección, la capacidad de rastrear múltiples objetivos simultáneamente y una resistencia mucho mayor a las interferencias.

Detrás del radar se encuentran una computadora de misión más potente y pantallas de cabina rediseñadas, lo que le otorga a la aeronave la capacidad de procesamiento necesaria para integrar futuras armas y software sin necesidad de una nueva reconstrucción del hardware. En pocas palabras, la Fase 4 transforma una estructura de aeronave capaz pero obsoleta en una plataforma de sensores apta para la década de 2030 y más allá.

Cubrir el vacío hasta FCAS

El proyecto Quadriga comprende 38 aeronaves —30 monoplazas y ocho biplazas— encargadas para reemplazar a los Typhoon Tranche 1 más antiguos de Alemania, que entraron en servicio a principios de la década de 2000 y se acercan al final de su vida útil. Contando un nuevo pedido, Alemania tiene ahora 58 Eurofighter de nueva fabricación encargados. Las entregas de los aviones Quadriga comenzarán a finales de 2026, una vez completada la certificación de tipo, y se extenderán hasta 2030.

El momento oportuno es crucial. No se espera que el Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS, por sus siglas en inglés), desarrollado por Francia, Alemania y España, entre en servicio antes de la década de 2040, y el programa ha enfrentado diversas dificultades industriales. Hasta entonces, una flota modernizada de Typhoons constituye la columna vertebral de la defensa aérea alemana y de la OTAN en Europa. El vuelo silencioso de una hora del avión 34+02 representa el primer paso tangible para mantener vigente dicha columna vertebral.

Un Eurofighter Typhoon de la Luftwaffe con postcombustión a máxima potencia, el modelo que actualmente se está renovando en el marco del programa Quadriga.

Fuentes: FlightGlobal; Janes; Airbus Defensa y Espacio; Eurofighter Jagdflugzeug GmbH.