El 1 de noviembre de 1950, los pilotos de la ONU sobre Corea del Norte se encontraron con algo que no esperaban: un caza a reacción de ala en flecha más rápido, más ágil y mejor armado que cualquier otro avión de su inventario. MiG-15 apareció sobre el río Yalu —la frontera entre Corea del Norte y China— y demostró de inmediato que la Unión Soviética no había estado inactiva mientras Occidente construía el F-86 y el Meteor. Lo que siguió durante los siguientes tres años en el espacio aéreo alrededor del Yalu fue la primera campaña aérea sostenida de aviones a reacción contra aviones a reacción en la historia de la guerra, librada por pilotos de las fuerzas aéreas más poderosas de la Tierra, y mantenida en gran medida en secreto para el público de ambos bandos.
El MiG-15: Un shock para Occidente
El Mikoyan-Gurevich MiG-15 no era el avión que Occidente esperaba que la Unión Soviética utilizara en 1950. Tenía alas en flecha —una configuración que permitía altas velocidades subsónicas—, estaba propulsado por una copia del motor Rolls-Royce Nene que el gobierno británico había vendido ingenuamente a los soviéticos en 1946, y armado con un cañón de 37 mm y dos de 23 mm capaces de destruir un bombardero pesado B-29 con una sola ráfaga. Podía ascender a 50.000 pies más rápido que cualquier caza occidental y superaba en velocidad a los aviones de ala recta que las fuerzas de la ONU utilizaban en Corea.
El MiG-15 demostró de inmediato su letalidad contra los Boeing B-29 Superfortress, que habían estado realizando bombardeos diurnos sobre Corea del Norte prácticamente sin oposición. Tras un año de crecientes pérdidas —que culminaron en el desastroso bombardeo del “Martes Negro” de octubre de 1951—, las operaciones de bombardeo estratégico diurno se suspendieron en favor de las misiones nocturnas. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tuvo que enviar rápidamente al teatro de operaciones a su caza más capaz: el North American F-86 Sabre.
Callejón MiG
El combate aéreo se concentró en el extremo noroccidental de Corea, en el corredor entre el río Yalu al norte y una línea de aproximadamente 160 kilómetros al sur. Los pilotos de la ONU lo llamaban el "Callejón de los MiG". Los MiG despegaban de bases en Manchuria (a salvo de ataques de la ONU gracias a las reglas de enfrentamiento que prohibían las operaciones transfronterizas), ascendían a gran altitud sobre el Yalu, atacaban a los aviones de la ONU y, si se veían acorralados, se replegaban cruzando el río. Los cazas de la ONU tenían prohibido perseguirlos, un conflicto políticamente limitado que proporcionaba a los pilotos de MiG un refugio que los pilotos occidentales resentían profundamente.
El MiG-15 tenía ventajas a gran altitud: mejor tasa de ascenso, mayor velocidad máxima y armamento más pesado. El F-86 era superior a menor altitud y en combate aéreo con giros, tenía una mira más avanzada y era algo más fácil de pilotar hasta sus límites. El enfrentamiento fue más ajustado de lo que cualquiera de los bandos quiso admitir públicamente. Las fuerzas aéreas de la ONU afirmaron una proporción de derribos de aproximadamente 10:1 a favor del F-86. Los análisis posteriores a la guerra, incluidos los registros soviéticos y norcoreanos desclasificados tras la Guerra Fría, sugieren que la proporción real fue más cercana a 2:1, todavía favorable a la ONU, pero muy inferior al margen que se afirmaba en aquel momento.
A los pilotos de la ONU se les ordenó no cruzar el río Yalu: los MiG eran intocables en sus santuarios chinos. Los estadounidenses lo resentían, a veces infringían la norma y sabían lo que esto significaba: una guerra políticamente condicionada que se libraba en el cielo de Corea.
— MiG Alley, 1950–1953Los pilotos secretos
Uno de los secretos mejor guardados de la Guerra de Corea fue que muchos de los pilotos de MiG-15 no eran norcoreanos ni chinos, sino soviéticos. Stalin autorizó a los pilotos soviéticos a volar con insignias coreanas ya en noviembre de 1950, inicialmente para defender el espacio aéreo de Manchuria de un posible ataque estadounidense, y posteriormente para proporcionar pilotos experimentados que entrenaran a las fuerzas chinas y norcoreanas y se enfrentaran a aeronaves de la ONU. Los pilotos soviéticos realizaron la mayor parte de las misiones de combate de los MiG sobre Corea; los registros posteriores a la Guerra Fría atribuyen al 64.º Cuerpo de Aviación de Caza soviético más de 60 000 salidas durante la guerra.
Ambas partes lo sabían y ambas se negaron a hacerlo público, por la obvia razón de que convertía la Guerra de Corea en algo mucho más peligroso que un conflicto indirecto limitado: una guerra abierta entre pilotos estadounidenses y soviéticos. Los pilotos soviéticos tenían órdenes de no sobrevolar la línea de bombardeo hacia territorio controlado por la ONU ni sobre aguas abiertas, para que ningún aviador soviético cayera en manos de la ONU y convirtiera el secreto a voces en una crisis diplomática. Las reglas no siempre se cumplieron con total coherencia.
Lo que Corea cambió en el combate aéreo
La guerra aérea de Corea dejó un legado de lecciones que moldearon la doctrina de la fuerza aérea occidental durante décadas. El combate aéreo con armas de fuego no había desaparecido, como algunos habían predicho: Corea demostró que el combate de maniobras a corta distancia aún decidía la guerra aérea; una lección que se olvidó rápidamente en la era de los misiles y que hubo que volver a aprender en Vietnam quince años después. La importancia del entrenamiento de los pilotos sobre el rendimiento de las aeronaves quedó demostrada repetidamente: pilotos superiores en aeronaves inferiores derrotaban sistemáticamente a aeronaves técnicamente superiores pilotadas por oponentes mal entrenados.
Corea también fue la creadora del concepto de "DACT" (Entrenamiento de Combate Aéreo Disímil), una práctica deliberada que consistía en que los pilotos volaran contra aeronaves con características de rendimiento diferentes para aprender a derrotarlas. La escuela Top Gun de Miramar, establecida después de Vietnam, fue descendiente directa de las lecciones aprendidas en el Corredor MiG. Todo programa moderno de entrenamiento de combate aéreo remonta su origen intelectual a las primeras batallas entre aviones a reacción libradas sobre el río Yalu en el invierno de 1950.
Fuentes: División Histórica de la USAF; Yefim Gordon y Vladimir Rigmant, MiG-15 (2001); Allan Millett, La guerra de Corea 1950-1951 (2010); registros de aviación soviéticos desclasificados; Museo Nacional del Aire y del Espacio.
Preguntas relacionadas
¿Qué era MiG Alley?
El "Callejón de los MiG" era el apodo del espacio aéreo cercano al río Yalu, en la frontera entre Corea del Norte y China, donde tuvo lugar el primer combate aéreo sostenido entre aviones a reacción de la historia durante la Guerra de Corea. Desde finales de 1950, los MiG-15 de fabricación soviética se enfrentaron allí con cazas de la ONU, sobre todo con el North American F-86 Sabre estadounidense.
¿Qué hacía que el MiG-15 fuera tan peligroso?
El MiG-15 conmocionó a Occidente en 1950. Contaba con alas en flecha para alcanzar velocidades subsónicas elevadas, un potente motor derivado del Rolls-Royce Nene y un armamento pesado compuesto por un cañón de 37 mm y dos de 23 mm, capaces de derribar un B-29 de un solo disparo. Podía ascender y superar en velocidad a todos los aviones de ala recta de la ONU en Corea.
¿Qué cazas lucharon en el Callejón MiG?
Los dos principales adversarios fueron el MiG-15 soviético y el North American F-86 Sabre estadounidense. La llegada del MiG-15 obligó a Estados Unidos a enviar rápidamente a Corea su mejor caza de ala en flecha, el Sabre. También aparecieron amenazas más extrañas, como los lentos biplanos de ataque nocturno descritos en Charlie de control de camas.
¿Cuándo tuvo lugar por primera vez un combate entre aviones a reacción?
El combate aéreo sostenido entre aviones a reacción comenzó el 1 de noviembre de 1950, cuando los MiG-15 aparecieron sobre el río Yalu durante la Guerra de Corea. Fue la primera vez que dos fuerzas aéreas equipadas con aviones a reacción se enfrentaron, abriendo una nueva era en la guerra aérea, incluyendo enfrentamientos poco conocidos como Combate aéreo secreto de un piloto estadounidense contra siete MiGs.
¿Por qué Estados Unidos dejó de realizar incursiones diurnas con bombarderos B-29 sobre Corea?
El MiG-15 hizo que los bombardeos diurnos resultaran demasiado costosos. Tras las crecientes pérdidas sufridas por los aviones a reacción armados con cañones —que culminaron en el desastroso ataque del "Martes Negro" de octubre de 1951—, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos suspendió los bombardeos estratégicos diurnos en favor de las misiones nocturnas. El B-29 ya no podía operar sin ser molestado sobre Corea del Norte.
¿Dónde se ubicaba MiG Alley?
El Corredor MiG se ubicaba en el extremo noroeste de Corea del Norte, alrededor del río Yalu, que forma la frontera con China. Aviones MiG-15 soviéticos, chinos y norcoreanos operaban desde bases al otro lado del río, lo que convirtió a la zona en el espacio aéreo más peligroso de la Guerra de Corea para los pilotos de la ONU.
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