Para 1939 se suponía que el biplano estaría terminado. Cazas monoplano: el Bf 109, el Volcán, El Hurricane estaba definiendo cómo sería el combate aéreo en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, ese mismo año, la Unión Soviética recibía entregas de un nuevo caza biplano: el Polikarpov I-153 Chaika. Tenía dos alas, un motor de 800 caballos de fuerza y una sorprendente concesión a la modernidad: un tren de aterrizaje retráctil que se plegaba en la parte inferior del fuselaje. Para cualquiera fuera de la Unión Soviética, parecía una contradicción.
Y sin embargo, el I-153 prestó servicio. Luchó. Siguió prestando servicio. Se enfrentó a aviones japoneses en Khalkhin Gol, a las fuerzas finlandesas en la Guerra de Invierno, a los Bf 109 alemanes en 1941 y, sorprendentemente, todavía se utilizaba marginalmente en operaciones como avión de entrenamiento cuando... MiG-15 Entraron al servicio soviético en 1949.
Datos rápidos
Aeronave: Polikarpov I-153 Chaika ("Gaviota")
Diseñador: Nikolai Polikarpov, OKB-51
Primer vuelo: Agosto de 1938
Producción: Aproximadamente 3.437 unidades construidas (1939-1941)
Configuración: Biplano con ala superior en forma de gaviota y tren de aterrizaje retráctil
Central eléctrica: Shvetsov M-62, 800 hp
Armamento: 4 ametralladoras ShKAS de 7,62 mm; posteriormente, cohetes RS-82.
Historial de combate: Khalkhin Gol, Guerra de Invierno, Operación Barbarroja, apoyo partisano
Un compromiso de última generación
El I-153 fue la evolución final de una línea de diseño que comenzó con el I-15 en 1933. A mediados de la década de 1930, la doctrina soviética abogaba por una combinación de "alta y baja velocidad": un caza monoplano rápido (el I-16) para la velocidad y un biplano maniobrable (la familia I-15) para el combate aéreo cercano. El I-153 representó la cúspide de la combinación de biplanos: ágil, bien armado y, fundamentalmente, equipado con tren de aterrizaje retráctil que redujo la diferencia de velocidad con los cazas monoplano en aproximadamente 30 km/h.
Para los estándares de 1937, cuando fue diseñado, era un avión completamente aceptable. Para los estándares de 1941, cuando se enfrentó a la Luftwaffe, estaba obsoleto.
Actuación sorpresa
Lo que le faltaba al I-153 en velocidad, lo compensaba con su radio de giro. Podía superar en maniobrabilidad a casi cualquier otro avión. En los cielos de Mongolia, durante la guerra fronteriza de 1939 contra Japón, los I-153 se enfrentaron a los ágiles monoplanos Nakajima Ki-27 —con tren de aterrizaje fijo— y salieron bastante bien parados. Los pilotos soviéticos descubrieron que podían atraer a los pilotos japoneses a combates aéreos prolongados y derribarlos tras sus propias maniobras evasivas.
Este éxito generó una confianza peligrosa. Cuando la Operación Barbarroja comenzó en junio de 1941, los I-153 que aterrizaban en los aeródromos avanzados fueron destruidos por completo. Los que lograban despegar podían maniobrar dentro de un Bf 109, sin duda, pero este simplemente se alejaba a toda velocidad, ascendía y volvía a descender en picado, negándose a entablar un combate aéreo en las condiciones del I-153. Las pérdidas de biplanos soviéticos en las primeras semanas de Barbarroja fueron catastróficas.
El largo y silencioso crepúsculo
Lo que el I-153 perdió en combate aire-aire, lo ganó en utilidad práctica. Su buen desempeño en pistas cortas y sus bajos requerimientos de mantenimiento lo convirtieron en una excelente plataforma de ataque a tierra. Equipado con cohetes no guiados RS-82 —lo que lo convirtió en uno de los primeros aviones de producción en portar armamento de cohetes—, sirvió al esfuerzo bélico partisano y a los regimientos aéreos soviéticos de vanguardia durante 1942 y principios de 1943.
Para 1944, el I-153 había sido retirado del servicio de primera línea. Sin embargo, permaneció en escuelas de vuelo y unidades de segunda línea durante años. Unos pocos ejemplares supervivientes aún estaban en servicio en la Unión Soviética cuando el MiG-15 entró en servicio en 1949; es decir, la misma fuerza aérea que operó el primer caza a reacción práctico de ala en flecha seguía, esa misma semana, utilizando un biplano de 1939 en algún nivel de la cadena de mando.
Los pilotos veteranos de la VVS recordaban que el Chaika podía superar en maniobrabilidad a cualquier otro avión en el cielo; sobre Mongolia, atrajeron a los pilotos japoneses a prolongados combates aéreos con maniobras acrobáticas, aunque contra el Messerschmitt el mismo truco no funcionó.
Resumido a partir de relatos de pilotos veteranos soviéticos.
El último caza biplano que importó
El I-153 tiene argumentos sólidos para ser considerado el último caza biplano que tuvo relevancia operativa. El Gloster Gladiator británico ya estaba obsoleto al estallar la guerra. El CR.42 italiano tuvo una trayectoria de combate más larga, pero su papel fue puramente de retaguardia. El Polikarpov, con su tren de aterrizaje retráctil, armamento de cohetes y un sorprendente número de salidas, llevó el concepto de biplano hasta sus últimas consecuencias.
Se construyeron tres mil cuatrocientas treinta y siete unidades. Unas pocas, restauradas a condiciones de vuelo en la década de 1990, todavía vuelan hoy en día.
¿Por qué los soviéticos construyeron un biplano completamente nuevo en 1938: el Polikarpov I-153?.
Fuentes: Archivos de la oficina de diseño Polikarpov, “Aviones de combate soviéticos de la Segunda Guerra Mundial” (Gordon y Khazanov), Registros operacionales de la VVS.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Polikarpov I-153 Chaika?
El Polikarpov I-153 Chaika ('Gaviota') fue un caza biplano soviético que realizó su primer vuelo en agosto de 1938. Diseñado por Nikolai Polikarpov, se caracterizaba por un ala superior con forma de gaviota y, algo inusual para un biplano, un tren de aterrizaje retráctil. Equipado con un motor Shvetsov M-62 de 800 hp y armado con cuatro ametralladoras, se fabricaron aproximadamente 3437 unidades entre 1939 y 1941.
¿Por qué construyeron los soviéticos un caza biplano a finales de la década de 1930?
A finales de la década de 1930, la doctrina soviética abogaba por una combinación de "alta y baja velocidad": un monoplano rápido (el I-16) junto con un ágil biplano para el combate aéreo. El I-153 fue la cúspide de esa línea de biplanos, añadiendo tren de aterrizaje retráctil que redujo aproximadamente 30 km/h la diferencia de velocidad con los monoplanos. Era un diseño razonable en 1937, incluso cuando monoplanos como el Huracán Hawker estaban tomando el control.
¿En qué combates participó el I-153 Chaika?
El I-153 participó en varios conflictos: la guerra fronteriza de Khalkhin Gol contra Japón en 1939, la Guerra de Invierno contra Finlandia y la Operación Barbarroja en 1941. Contra los Nakajima Ki-27 japoneses, tuvo un desempeño aceptable al atraer a sus oponentes a combates aéreos. Sin embargo, cuando Alemania invadió el país en 1941, muchos fueron destruidos en tierra y superados por los más rápidos Bf 109.
¿Qué tal se desempeñó el I-153 frente al Bf 109?
El I-153 podía superar en maniobrabilidad a un Messerschmitt Bf 109 en un combate aéreo, pero eso rara vez importaba. Los pilotos alemanes se negaban a realizar maniobras de giro: aprovechaban su velocidad superior para ascender, descender y atacar a su antojo, para luego alejarse a toda velocidad. Las pérdidas de biplanos soviéticos en las primeras semanas de la Operación Barbarroja fueron catastróficas, tanto en el aire como en tierra.
¿Cuánto tiempo estuvo en servicio la I-153?
Sorprendentemente largo para un biplano. Tras perder su ventaja en el combate aéreo, el I-153 encontró una nueva vida como avión de ataque a tierra gracias a su rendimiento en pistas cortas y su bajo mantenimiento. Algunos permanecieron en uso marginal como entrenadores hasta 1949, el mismo período en que el reactor MiG-15 entraba en servicio soviético. Otros biplanos soviéticos como el Antonov An-2 demostró tener una longevidad similar.
¿Por qué se siguieron utilizando los biplanos después de que los monoplanos se impusieran?
Los biplanos ofrecían giros cerrados, control a baja velocidad y un rendimiento robusto en pistas cortas que los primeros monoplanos no podían igualar, por lo que se mantuvieron en funciones de entrenamiento y ataque a tierra. El I-153 prestó servicio hasta la era de los reactores, e incluso los biplanos hostigaron a los reactores en Corea, como en el famoso incidente. ''Charlie el del control de habitaciones'' incursiones nocturnas.
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