The most important document in the history of stealth aircraft was not written in California or at a secret desert airfield. It was written in Moscow, in Russian, by a Soviet physicist — and the Soviet Union let it go abroad because it decided the work was of no military use whatsoever. His name was Pyotr Ufimtsev, and without him there might be no F-117, no B-2, and no modern stealth at all.
Un artículo sobre bordes
En 1962, Ufimtsev publicó una densa obra teórica con un título poco prometedor. Método de ondas de borde en la teoría física de la difracción. Se trataba de matemáticas puras: una forma de calcular con precisión cómo las ondas electromagnéticas —incluido el radar— se dispersan al rebotar en los bordes y las superficies planas de una figura. Para el estamento militar soviético de la época, parecía física académica abstracta sin ninguna aplicación militar evidente, por lo que no hubo objeción a su publicación abierta.
En 1971, la División de Tecnología Extranjera de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con sede en la Base Aérea Wright-Patterson, tradujo el libro al inglés. Y allí permaneció, entre la literatura técnica, hasta que la persona adecuada lo leyó.
El ingeniero que entendió lo que eso significaba.
Esa persona era Niega Overholser, Overholser, especialista en radares del legendario laboratorio Skunk Works de Lockheed, buscaba a mediados de la década de 1970 cómo construir un avión indetectable por radar. El problema era complejo: nadie podía predecir con precisión cómo rebotaría el radar en una forma tridimensional compleja. Tras leer a Ufimtsev, Overholser comprendió que el físico soviético ya le había proporcionado la solución. Sus ecuaciones permitían calcular la reflexión del radar en una forma compuesta por paneles planos y diseñarla de tal manera que las reflexiones se dirigieran a cualquier punto excepto al radar enemigo.
Debido a que las computadoras de la época solo podían manejar superficies planas, el avión resultante parecía una gema facetada. Ese avión era el F-117 Nighthawk. Más tarde, Overholser reconoció, en un gesto que se hizo famoso, a Ufimtsev como el verdadero padre del sigilo. La historia del pequeño y feo prototipo que demostró que todo funciona se cuenta en nuestro artículo sobre Tener azul.
La gran ironía
La misma teoría sirvió de base posteriormente para la curva suave. Espíritu B-2, Una vez que las computadoras alcanzaron la potencia suficiente para modelar superficies curvas, la base matemática de la primera generación de aviones furtivos estadounidenses —las máquinas que algún día volarían contra las defensas aéreas de diseño soviético— provino de un libro publicado libremente por un científico soviético.
Y la historia de Ufimtsev tiene un giro final apropiado. Después de la Guerra Fría se mudó a los Estados Unidos y asumió un puesto académico en UCLA en California, viviendo y enseñando en el país que su trabajo había transformado silenciosamente.
Es una de las grandes incógnitas de la Guerra Fría: si un solo comité de revisión soviético hubiera decidido que un documento sobre los límites del radar merecía ser clasificado, la configuración del poder aéreo moderno podría ser completamente diferente.
Preguntas relacionadas
¿Quién inventó la tecnología furtiva?
La tecnología furtiva no tiene un único inventor, pero su base matemática proviene del físico soviético Pyotr Ufimtsev. Su artículo de 1962 calculó cómo se dispersan las ondas de radar en los bordes y las superficies planas, lo que permitió a los ingenieros diseñar formas que desviaran el radar lejos de su fuente. La división Skunk Works de Lockheed utilizó sus ecuaciones para construir el primer avión furtivo operativo, el F-117 Nighthawk.
¿Quién era Pyotr Ufimtsev?
Pyotr Ufimtsev fue un físico soviético cuyo trabajo sentó las bases matemáticas para los aviones furtivos. En 1962 publicó "Método de las ondas de borde en la teoría física de la difracción", donde describía cómo el radar se dispersa en bordes y facetas. El ejército soviético no le vio utilidad armamentística, por lo que se publicó abiertamente. Tras la Guerra Fría, se trasladó a Estados Unidos y enseñó en la UCLA.
¿Qué es el método de ondas de borde en la teoría física de la difracción?
Se trata de un trabajo teórico de 1962 del físico soviético Pyotr Ufimtsev que describe matemáticamente cómo las ondas electromagnéticas, incluido el radar, se dispersan en los bordes y las caras planas de una forma. Considerado en su momento física académica abstracta, fue publicado libremente y traducido al inglés por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1971, convirtiéndose posteriormente en la base del diseño de aviones furtivos.
¿Cómo se diseñó el F-117 Nighthawk?
La forma facetada del F-117 Nighthawk fue diseñada utilizando ecuaciones del físico soviético Pyotr Ufimtsev. El especialista en radares de Lockheed, Denys Overholser, se dio cuenta de que las matemáticas de Ufimtsev podían predecir cómo se refleja el radar en paneles planos, lo que permitió a los diseñadores inclinar cada superficie para que el radar rebotara lejos de los receptores enemigos. El avión entró en combate por primera vez cuando el Un F-117 bombardeó Panamá en 1989..
¿Por qué el F-117 tiene una forma facetada y angular?
La forma angular y facetada del F-117 se debe a que las computadoras de la década de 1970 solo podían calcular los reflejos de radar en paneles planos, no en superficies curvas. Utilizando las ecuaciones de Ufimtsev, Lockheed diseñó cada faceta plana para desviar el radar lejos de su fuente. Posteriormente, los aviones furtivos adoptaron curvas suaves una vez que las computadoras pudieron modelarlas, incluido el B-2 Spirit de ala volante.
¿Contribuyó la Unión Soviética a la creación de los aviones furtivos estadounidenses?
Sí, de forma involuntaria. La base matemática del primer avión furtivo estadounidense provino de un artículo publicado libremente en 1962 por el físico soviético Pyotr Ufimtsev. El ejército soviético lo consideró meramente teórico y sin valor armamentístico, por lo que se difundió en el extranjero y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lo tradujo en 1971. Lockheed lo utilizó entonces para construir aviones diseñados para superar las defensas aéreas soviéticas.
¿Quién era Denys Overholser?
Denys Overholser era un especialista en radares en Skunk Works de Lockheed que, a mediados de la década de 1970, reconoció que las ecuaciones del físico soviético Pyotr Ufimtsev podían resolver el problema de predecir cómo se refleja el radar en formas complejas. Su intuición permitió el diseño facetado del F-117 Nighthawk, el primer avión furtivo operativo.
¿Cuál fue el primer avión furtivo operativo de Estados Unidos?
El Lockheed F-117 Nighthawk fue el primer avión furtivo operativo de Estados Unidos. Su forma facetada provenía de las ecuaciones de difracción del físico soviético Pyotr Ufimtsev, aplicadas por la división Skunk Works de Lockheed. Le siguieron otros programas furtivos, desde el bombardero B-2 Spirit hasta el cancelado proyecto de la Armada estadounidense. A-12 Avenger II.
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