En septiembre de 1944, con los bombarderos aliados reduciendo ciudades alemanas a escombros y la Luftwaffe perdiendo pilotos experimentados a un ritmo insostenible, el Ministerio del Aire del Reich emitió una de las especificaciones más desesperadas de la historia de la aviación: diseñar un caza a reacción que pudiera ser construido por mano de obra no cualificada con materiales no estratégicos, en fábricas dispersas para evitar los bombardeos, y pilotado por pilotos con una formación mínima. Plazo de entrega: noventa días.

El resultado fue el Heinkel He 162 Volksjäger —el "caza del pueblo"—, un avión a reacción monomotor que pasó de su diseño a su primer vuelo en tan solo 72 días. Era rápido, frágil y, casi con toda seguridad, una sentencia de muerte para los jóvenes pilotos que los nazis pretendían que lo volaran. Y sigue siendo una de las historias más extraordinarias —y escalofriantes— de la historia de la aviación.

Setenta y dos días desde el diseño hasta el vuelo.

La especificación Volksjäger se publicó el 8 de septiembre de 1944. La propuesta de Heinkel ganó el 23 de septiembre. El primer prototipo, el He 162 V1, voló el 6 de diciembre de 1944, tan solo 72 días después de que se seleccionara el diseño. Para poner esto en perspectiva: los programas de cazas modernos tardan entre 15 y 20 años desde el concepto hasta el primer vuelo. F-35 El programa tardó 22 años desde el requisito del JAST hasta la capacidad operativa inicial. El He 162 lo logró en diez semanas.

La velocidad fue posible gracias a que la aeronave fue diseñada priorizando la simplicidad por encima de todo. El fuselaje era una estructura semimonocasco simple. Las alas eran rectas, con bordes de ataque de madera contrachapada unidos con un adhesivo especial de fraguado en frío (debido a que Alemania se estaba quedando sin las resinas termoendurecibles utilizadas en la construcción aeronáutica convencional). El único turborreactor BMW 003 estaba montado en una góndola sobre el fuselaje, detrás de la cabina; una configuración elegida porque mantenía los gases de escape alejados de la estructura de madera y permitía cambiar el motor en menos de 30 minutos.

El primer vuelo no salió bien. Durante un sobrevuelo a alta velocidad para dignatarios reunidos, el borde de ataque de madera contrachapada del ala de estribor se desprendió a gran velocidad. El avión se estrelló, causando la muerte del piloto de pruebas jefe de Heinkel, el capitán Gotthard Peter. La causa se atribuyó al adhesivo ácido utilizado en los componentes de madera, que degradó la unión bajo la presión aerodinámica. La solución —un adhesivo diferente y tiras metálicas para el borde de ataque— se implementó de inmediato y se reanudaron las pruebas de vuelo.

Rendimiento: Más rápido que un Mustango

A pesar de su desarrollo apresurado y su construcción improvisada, el He 162 era un avión realmente rápido. El turborreactor BMW 003E-1 producía 7,83 kN de empuje, impulsando al pequeño caza a una velocidad máxima de 905 km/h (562 mph) a nivel del mar, más rápido que cualquier caza aliado con motor de pistón, incluidos el P-51D Mustang y el Supermarine. Volcán Mk XIV.

En altitud, el He 162 podía alcanzar los 840 km/h (522 mph) a 6.000 metros. Su tasa de ascenso —1.400 metros por minuto— era competitiva con la Yo 262, Aunque su autonomía era escasa: el consumo de combustible del BMW 003 limitaba el tiempo de vuelo a unos 30 minutos con el combustible interno. Esto se consideraba aceptable para la misión prevista: la interceptación de corto alcance y la defensa puntual de formaciones de bombarderos aliados.

El armamento consistía en dos cañones MG 151/20 de 20 mm con 120 proyectiles cada uno, suficientes para destruir un B-17 en una sola pasada, pero solo si el piloto lograba acercarse lo suficiente y mantener la puntería firme. Desafortunadamente, la maniobrabilidad del He 162 hacía que esto último fuera extremadamente difícil.

Las personas que debían pilotarlo

El aspecto más oscuro del programa Volksjäger era a quiénes pretendían los nazis poner en la cabina. A principios de 1945, la Luftwaffe había perdido a la gran mayoría de sus pilotos de caza experimentados. El He 162 fue diseñado explícitamente para ser pilotado por graduados del programa de planeadores de las Juventudes Hitlerianas: adolescentes con tan solo 50 horas de vuelo en planeador y sin experiencia en aviones a motor.

Esto no era pragmatismo. Era un autoengaño institucional. El He 162, a pesar de su construcción sencilla, era un avión excepcionalmente difícil de pilotar. Era inestable longitudinalmente a alta velocidad. El motor montado en la parte superior generaba un fuerte acoplamiento de guiñada durante los cambios de potencia. El tren de aterrizaje era débil. Y el motor BMW 003 era notoriamente poco fiable, propenso a fallos de motor y paradas del compresor que requerían una intervención correctiva inmediata y precisa.

Pilotos de prueba experimentados perdieron la vida durante el programa de evaluación. La idea de que un joven de 17 años con cincuenta horas de vuelo en planeador pudiera volar, combatir y sobrevivir en esta aeronave no solo era optimista, sino homicida. El Volksjäger era, en el sentido más literal, un arma diseñada para consumir a sus propios pilotos.

Producción: Las fábricas forestales

A pesar del rumbo cada vez más desesperado de la guerra, la producción del He 162 se incrementó a una velocidad extraordinaria. Fábricas subterráneas en minas de sal en Tarthun (cerca de Magdeburgo) y talleres dispersos en los bosques producían componentes que se ensamblaban en las instalaciones de Heinkel en Rostock-Marienehe, la fábrica de Junkers en Bernburg y Mittelwerk, el mismo complejo subterráneo que construía cohetes V-2 utilizando mano de obra esclava de campos de concentración.

Aproximadamente 320 He 162 se completaron al final de la guerra, y los componentes para cientos más se encontraban en diversas etapas de ensamblaje. Solo una unidad operativa, la I./JG 1, con base en Leck, Schleswig-Holstein, recibió este modelo, y tuvo una participación mínima en combate antes de rendirse a las fuerzas británicas en mayo de 1945. Los pilotos de la unidad, veteranos experimentados de la Luftwaffe, no adolescentes de las Juventudes Hitlerianas, informaron que el avión era rápido y que podría haber sido efectivo en manos de pilotos entrenados con suficiente combustible y tiempo. No contaban con ninguna de las dos cosas.

Legado: La desesperación como innovación

El He 162 suele ser relegado a una simple anécdota: un arma desesperada de un régimen agonizante. Si bien es cierto, se pasa por alto su gran logro de ingeniería. En 72 días, Heinkel diseñó un caza a reacción más rápido que cualquier otro avión aliado en servicio, que podía construirse con materiales no estratégicos por trabajadores poco cualificados y que funcionaba, aunque de forma deficiente y peligrosa.

Los paralelismos con el pensamiento militar moderno son incómodos pero inevitables. Los defensores de la guerra con drones de hoy en día esgrimen un argumento sorprendentemente similar: que los aviones de combate baratos, de producción rápida y desechables —diseñados para ser "suficientemente buenos" en lugar de exquisitos— pueden abrumar a sistemas costosos y sofisticados por su gran número. El He 162 fue la versión de 1945 de esa idea, con una diferencia crucial: todavía llevaba un ser humano a bordo.

Los He 162 que aún se conservan se exhiben en museos de todo el mundo: el Smithsonian, el Museo de la RAF, el Museo del Aire. Son pequeños, sorprendentemente elegantes y profundamente inquietantes. Cada uno nos recuerda las consecuencias de que un régimen priorice la velocidad sobre la seguridad, la producción sobre las personas y la cantidad sobre la vida de los niños a los que pretendía sacrificar.

Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian, Museo de la RAF Cosford, registros de la compañía Heinkel, Luftwaffe: Una historia