For a decade the U.S. Air Force kept trying to bury the F-15. The plan was to buy a token batch of new Eagles, then let the production line die quietly while everything went to stealth. The Eagle was the past. The F-35 and the secret sixth-generation jet were the future.

L'armée de l'air a alors fait quelque chose que presque personne n'avait vu venir. Dans son budget pour l'exercice 2027, dévoilé au Pentagone le 21 avril 2026, elle a annoncé vouloir désormais… 267 Boeing F-15EX Eagle II fighters — more than double the 129 it had previously planned, and roughly triple the low-water mark of 98 jets it floated just a couple of years ago. A fighter the brass spent years trying to mothball is suddenly one of its biggest procurement bets of the decade.

Alors pourquoi le “ vieil Eagle ” redevient-il important ? Parce que les calculs d'un conflit entre grandes puissances ont changé — et les tâches peu glorieuses que le F-15EX accomplit mieux que tout autre appareil de son arsenal se sont révélées être précisément ce qui manque à l'armée de l'air.

Du billot au centre de table

Pour bien saisir l'étrangeté de la situation, revenons en arrière. L'Armée de l'air avait initialement prévu 144 F-15EX. Dans la demande budgétaire de 2023, ce nombre est tombé à 104. En 2025, il avait chuté à 98, à peine suffisant pour moderniser les ailes de quelques unités de la Garde nationale aérienne équipées de F-15C/D Eagle vieillissants. L'Eagle II apparaissait comme une solution de fortune vouée à l'échec.

Le chiffre de 2027 change complètement la donne. Avec 267 appareils, le F-15EX n'est plus un simple remplaçant pour les anciens F-15E Strike Eagle de défense aérienne. Il est désormais prévu qu'il commence également à moderniser la flotte de F-15E Strike Eagle, ce qui assure une activité soutenue à l'usine Boeing de Saint-Louis pour les années à venir. Les analystes le considèrent comme l'un des plus importants revirements en matière d'acquisition d'avions de combat tactiques depuis des décennies – une rupture nette avec la doctrine du “ désinvestissement pour investir ” qui a dominé les budgets du Pentagone pendant la majeure partie des années 2010.

Plus d'argent, moins de choix difficiles

Pendant des années, l'Armée de l'air a été confrontée à un choix cruel : maintenir en service des avions vieillissants ou financer les nouveaux, jamais les deux. Le budget 2027 a apporté une réponse sans détour : plus d'argent. Le budget global du département augmente d'environ 25 %, les acquisitions de près de 30 %, et l'Armée de l'air peut désormais financer simultanément deux programmes de chasseurs très attendus : le F-15EX et le F-35.

Il est important d'être précis ici, car il est facile de se méprendre sur les détails budgétaires. L'achat des F-35A est en réalité… soulèvement En 2027, l'armée de l'air américaine en demande 38, contre seulement 24 dans sa demande initiale de 2026, malgré des engagements budgétaires bien plus importants à terme. La forte réduction du programme F-35 avait fait la une l'an dernier ; cette année, le mot d'ordre est “ tout acheter ”, financé par une explosion des dépenses. Le F-47 de sixième génération de Boeing, quant à lui, est le chouchou du budget, avec plus de 100 milliards de dollars demandés pour son développement rien qu'en 2027.

Even the A-10 Warthog — the jet the Air Force has tried to kill for years — got a reprieve, with some squadrons now extended toward 2030 to preserve combat power while production ramps. The through-line is the same: in a tougher world, the Pentagon decided it could not afford to throw airframes away.

“ L’exercice 2027 marque une rupture avec le compromis entre modernisation et préparation opérationnelle. Nous finançons les deux simultanément afin de garantir que nos forces soient prêtes à relever les défis d’aujourd’hui et de demain. ”

Dr. Troy Meink — Présentation du budget de l'exercice 2027 par le secrétaire de l'Armée de l'air

Pourquoi l'Aigle devient soudainement si important

La furtivité est cruciale lors des premiers instants d'une guerre. Mais les guerres ne durent pas qu'une nuit, et un avion furtif ne peut emporter qu'un nombre limité de missiles avant que sa forme furtive ne soit saturée. C'est là que le F-15EX fait toute la différence. Véritable camion lance-missiles, il peut, en configuration de supériorité aérienne, emporter jusqu'à une douzaine de missiles air-air, bien plus qu'un avion furtif classique. Lorsque les tirs sont constants et les cibles nombreuses, la capacité d'emport des missiles est primordiale.

There is a homeland-defence angle, too. Patrolling the skies over the continental United States and the approaches to North America is a numbers game, not a stealth game. You need lots of fast jets with big radars and long legs that can sit on alert and intercept anything from a wandering airliner to a cruise missile. The Eagle, with its enormous AN/APG-82 AESA radar and brute payload, is tailor-made for it — and it frees up scarce F-22s and F-35s for the missions only they can fly.

Ce dernier point prend une importance croissante chaque année. La flotte de F-22 Raptor est réduite et vieillissante, et le F-47 ne sera pas opérationnel en escadron avant plusieurs années. L'Armée de l'air a besoin de capacités supplémentaires. maintenant, L'Eagle II est dérivé d'un avion déjà existant, actuellement en production dans le Missouri. Il n'est pas aussi fascinant qu'un avion furtif, mais plutôt comme une solution fiable à un problème urgent.

Une forme des années 1970, un cerveau des années 2020

L'Eagle II ressemble presque trait pour trait au F-15 qui a effectué son premier vol au début des années 1970 : mêmes empennages doubles imposants, mêmes épaules larges. Sous son apparence, c'est une toute autre machine. Deux moteurs General Electric F110-GE-129, un système de commandes de vol électriques entièrement numérique, un cockpit tout écran, des ordinateurs de mission modernes et le radar APG-82 en font l'Eagle le plus performant jamais construit. Il est rapide, robuste et capable d'emporter un armement colossal.

Le premier F-15EX, EX1, a atterri sur la base aérienne d'Eglin, en Floride, le 11 mars 2021 pour des essais. Les premiers appareils opérationnels n'ont pas été affectés à une escadre d'active, mais à la 142e escadre de la Garde nationale aérienne de l'Oregon en 2024 – un cas rare où la Garde nationale reçoit des chasseurs flambant neufs avant les forces régulières. La 144e escadre de chasse de Californie et d'autres unités suivront.

Rien de tout cela n'est glamour. Mais l'armée de l'air vient de faire le pari que 267 appareils, certes peu prestigieux mais disponibles, valent mieux qu'un appareil tape-à-l'œil et inaccessible dans plusieurs années. Pour un avion que l'on pensait relégué aux oubliettes de l'histoire, l'Eagle connaît une seconde vie remarquable.

Images de Boeing d'un vol de livraison F-15EX Eagle II — le type d'avion dont l'armée de l'air veut maintenant 267 exemplaires.

Sources : Breaking Defense ; Air & Space Forces Magazine ; Army Recognition ; The War Zone ; US Air Force / DVIDS ; Boeing.