Trente-neuf appareils. Plus de 13 000 sorties. Cinq semaines de combats aériens intensifs au-dessus et autour de l’Iran. The War Zone a publié un suivi complet et ouvert de tous les avions américains déclarés perdus ou endommagés lors de l’opération Epic Fury – et ces chiffres révèlent une réalité qui dépasse largement le cadre d’incidents isolés. Il s’agit de la campagne aérienne américaine la plus importante depuis l’invasion de l’Irak en 2003, et son coût pour le Pentagone est sans précédent depuis une génération. La dernière fois que les forces américaines ont perdu autant d’avions au combat, c’était au Vietnam.

Le lourd tribut des drones

La principale catégorie de pertes concerne les drones. Selon CBS, jusqu'à 24 drones MQ-9 Reaper ont été détruits durant la campagne, soit environ 60 % des pertes totales. Le Reaper, un élément essentiel des opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de frappe américaines depuis deux décennies, a été conçu pour des environnements permissifs où l'ennemi ne dispose pas de défenses aériennes importantes. Le réseau de défense aérienne intégré iranien, construit autour de systèmes S-300 fournis par la Russie et de batteries Bavar-373 de fabrication nationale, ne constitue pas un environnement permissif. Chaque MQ-9 coûte environ 1 432 millions de yuans. La perte de 24 d'entre eux représente près de 1 477 millions de yuans en matériel, sans compter la capacité de collecte de renseignements perdue avec eux.

Pertes humaines : les chiffres les plus difficiles

Cinq avions de combat habités ont été abattus en vol. Quatre étaient des F-15E Strike Eagle, le principal chasseur d'attaque à long rayon d'action de l'US Air Force. Le cinquième était un A-10 Warthog, avion d'appui aérien rapproché déployé en renfort dans la région pour appuyer les missions au sol. L'incident le plus médiatisé s'est produit le 3 avril, lorsqu'un F-15E, indicatif Dude 44, a été touché par un missile sol-air portable au-dessus des monts Zagros iraniens, déclenchant une vaste opération de recherche et de sauvetage mobilisant 155 appareils. La perte la plus symboliquement significative fut sans doute celle d'un F-35A Lightning II touché au-dessus de l'espace aérien iranien. Le pilote s'est éjecté sain et sauf, mais cet incident a marqué les premiers dommages confirmés subis au combat par un chasseur furtif de cinquième génération – un événement que les forces aériennes du monde entier étudieront pendant des années.

Outre les avions de chasse, la campagne a également coûté à l'US Air Force un avion E-3G Sentry AWACS, détruit au sol sur la base aérienne Prince Sultan en Arabie saoudite lors d'une attaque iranienne par missiles et drones fin mars. L'E-3G est l'un des appareils les plus précieux de l'arsenal américain : un poste de commandement volant qui coordonne l'ensemble des opérations aériennes. Sa perte représente un coup dur non seulement financier, mais aussi opérationnel. Au moins deux ravitailleurs KC-135R ont également été perdus lors de cette même attaque, et six autres aéronefs ont été endommagés.

Tirs amis et pertes opérationnelles

Toutes les pertes ne sont pas dues à des actions ennemies. Trois F-15E Strike Eagle ont été abattus le 1er mars lors d'un tir ami impliquant l'armée de l'air koweïtienne. F/A-18 Les pertes d'avions constituent une tragédie majeure, représentant une part importante des pertes de chasseurs pilotés. D'autres appareils ont été délibérément détruits lors d'opérations de recherche et de sauvetage au combat en territoire iranien, la récupération des carcasses étant jugée trop dangereuse, voire impossible. De telles pertes opérationnelles sont inévitables lors de campagnes aériennes prolongées et de haute intensité. Elles se sont produites pendant Tempête du désert, lors de l'opération Force alliée au-dessus de la Serbie et durant les premières semaines de l'opération Liberté irakienne. Ce qui distingue Epic Fury, c'est son ampleur : 39 avions en 39 jours, face à un adversaire doté de véritables capacités de défense aérienne.

Que signifient ces chiffres ?

Le rythme de pertes – environ un avion par jour – est soutenable pour une armée de la taille de celle des États-Unis, du moins à court terme. L'US Air Force, à elle seule, exploite des milliers d'appareils. Mais la nature des pertes importe autant que leur quantité. Chaque F-15E, chaque Reaper, chaque AWACS représente des années d'entraînement, de maintenance et de savoir-faire. Remplacer le matériel est coûteux. Remplacer les équipages, lorsqu'ils sont perdus, est impossible. Pour les stratèges militaires du monde entier, l'opération Epic Fury est désormais une étude de cas illustrant ce à quoi ressemble concrètement une campagne aérienne moderne contre un réseau de défense aérienne quasi-égal. L'ère des bombardements de précision sans conséquence est révolue. La puissance aérienne reste efficace, mais elle a un coût.

Sources : The War Zone, CBS News, Breaking Defense, Air & Space Forces Magazine