Il est rare que les généraux deux étoiles s'unissent contre le Congrès. Ce printemps, vingt-deux d'entre eux l'ont fait. Dans une lettre unique adressée aux commissions des crédits de la Chambre et du Sénat, tous les généraux commandant une unité de chasse de la Garde nationale aérienne ont signé le même constat sans appel : l'armée de l'air américaine est plus ancienne, plus petite et moins opérationnelle que jamais.

Leur solution est tout aussi radicale : acheter plus d’avions de chasse, beaucoup plus. Un minimum de 72 nouveaux appareils par an, et un objectif supérieur à 100. Le calcul de ces chiffres est révélateur, car il montre à quel point la flotte de chasseurs américaine est affaiblie.

Voilà la Garde nationale qui exprime haut et fort ce que l'Armée de l'air sous-entend depuis des années : le système de réutilisation du matériel est défaillant et le temps presse.

Une lettre que le garde n'a jamais envoyée auparavant

La lettre a été envoyée le 1er avril aux présidents et aux membres les plus influents des commissions des crédits du Sénat et de la Chambre des représentants, ainsi qu'à leurs sous-commissions de la défense. Ce qui la rend inhabituelle, ce n'est pas la demande elle-même – l'armée de l'air réclame davantage de chasseurs depuis des années – mais les signatures. Pour la première fois, les 22 adjudants généraux des États qui déploient des chasseurs de la Garde nationale aérienne ont apposé leur signature sur un même document.

Le général de brigade Shannon Smith, qui dirige la Garde nationale aérienne de l'Idaho, a présenté l'unité comme l'objectif principal.

La Garde nationale aérienne ne réclame pas d'avions uniquement pour elle-même. Smith a insisté sur le fait que les chiffres concernent l'ensemble des forces – actives, de la Garde nationale et de la Réserve. Les signataires représentent 24 escadrons de chasse de la Garde nationale aérienne et une unité de la Réserve de l'Armée de l'air, répartis de l'Alabama au Wisconsin. Cette mobilisation est significative : il ne s'agit pas d'une simple tentative de captation budgétaire, mais d'une alerte nationale.

La plus ancienne force aérienne de l'histoire

La phrase d'accroche de la lettre devrait couper court à toute audience budgétaire : “ L’armée de l’air américaine est la plus ancienne, la plus petite et la moins prête de ses 78 ans d’histoire. ” Les majuscules leur appartiennent.

Les chiffres le confirment. Le taux de disponibilité opérationnelle de l'Armée de l'air a chuté à environ 67 % au cours de l'exercice 2024, soit le niveau le plus bas depuis au moins dix ans, contre environ 78 % en 2012. Selon les propres estimations des généraux, 13 des 24 escadrons de chasse de la Garde nationale aérienne n'ont aucun calendrier précis pour le remplacement de leurs avions vieillissants.

The Guard’s share of the old-iron problem is outsized. It flies 13 of the Air Force’s 33 F-16 squadrons — 39 percent — and 10 of the 22 combat-coded F-16 squadrons, or 45 percent. Many of those Vipers are 1970s and 1980s airframes kept alive by maintainers and spare parts. As the letter puts it, cascading worn-out jets from the active force down to the Guard is not modernization at all.

Le duel mathématique 72 contre 100

Alors pourquoi 72 et pourquoi 100 ? Le chiffre de 72 n’est pas nouveau : il correspond au nombre que l’Armée de l’air elle-même considère depuis longtemps comme le minimum requis pour éviter que la flotte ne vieillisse plus vite qu’elle ne peut être remplacée. En achetant moins d’appareils, l’âge moyen de la flotte ne cesse d’augmenter, quoi qu’il arrive.

The Guard letter sets a baseline of 48 F-35As and 24 F-15EXs per year to hit that 72 floor. The desired end state pushes harder: 72 F-35As and 36 F-15EXs, which clears 100 jets annually and would actually retire the legacy fleet — the A-10s, the F-15Cs, and eventually the F-16s — rather than just slowing the bleed.

Voici le point préoccupant : l’Armée de l’air est loin d’atteindre ces chiffres. Elle a demandé 48 F-35A pour l’exercice 2024, puis 42, puis seulement 24 en 2026, et enfin 38 pour 2027. Les commandes de F-15EX se sont élevées à 24, 18, 21 et 24 appareils au cours des mêmes années. La demande pour l’exercice 2027 totalise 62 chasseurs, soit dix de moins que le minimum requis de 72. La dernière fois que l’Armée de l’air a acquis plus de 72 chasseurs en une seule année remonte à 1998, avant même le début des conflits qui ont suivi le 11 septembre.

Les avions au cœur du combat ne sont pas des abstractions. Lorsque la 142e escadre de la Garde nationale aérienne de l'Oregon est devenue la première unité opérationnelle de F-15EX de l'armée de l'air, cela a marqué le type de recapitalisation que la Garde souhaite désormais voir financée à grande échelle — non pas ponctuellement, mais année après année.

La 142e escadre de l'Oregon dévoile son nouveau F-15EX Eagle II — la première unité opérationnelle du pays.

Pourquoi la Garde nationale, et pourquoi maintenant ?

Deux éléments ont transformé un problème latent en un appel public à l'action. Le premier est financier : un budget potentiel de 1 500 milliards de dollars pour la défense a libéré des fonds importants pour les acquisitions, et la Garde nationale souhaite qu'ils soient consacrés à des contrats pluriannuels garantissant la production et permettant de réaliser des économies de 5 à 15 % sur la chaîne de production du F-35, selon une estimation du Service de recherche du Congrès pour 2025. Le second est l'usure. L'utilisation intensive au Moyen-Orient – Smith a cité l'exemple de l'opération Epic Fury contre l'Iran – a entraîné une usure prématurée des avions et une augmentation du nombre d'équipages.

Même dans le meilleur des cas, le temps presse. Smith estimait que si le Congrès finançait 100 avions de chasse par an et que l'industrie parvenait à les construire, la modernisation complète de la flotte prendrait tout de même 10 à 15 ans. C'est le prix de décennies de procrastination : on ne peut pas moderniser une flotte vieillissante du jour au lendemain, même avec un budget illimité.

Ce que la Garde nationale réclame en réalité, c'est une décision : un plan précis et financé qui nomme les 13 escadrons de F-16 toujours en attente et leur indique les appareils qu'ils piloteront ensuite. Tant que ce plan n'existera pas, la plus ancienne, la plus petite et la moins opérationnelle des forces aériennes américaines (en 78 ans) ne cessera de vieillir chaque année. Les généraux ont fait un geste rare en s'exprimant d'une seule voix. C'est maintenant au Congrès de trancher.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; The War Zone ; Military Times ; Stars and Stripes ; National Guard Association of the United States (texte de la lettre, 1er avril 2026).