Le 21 mai 1932, elle atterrit dans un champ près de Londonderry, en Irlande du Nord. Le fermier, accourant à travers l'herbe, lui demanda si elle venait de loin. " D'Amérique ", répondit-elle. Elle avait volé pendant 14 heures et 56 minutes à bord d'un Lockheed Vega dont le collecteur d'échappement était fissuré et où du givre se formait sur les ailes. Elle visait Paris. Elle se contenta d'un atterrissage d'urgence dans une prairie d'Irlande du Nord. Ce fut l'atterrissage d'urgence le plus réussi de l'histoire de l'aviation.

Earhart avait traversé l'Atlantique pour la première fois en 1928, en tant que passagère. Elle était parfaitement consciente de ce que cela impliquait : elle n'avait été qu'un simple bagage, comme un sac de pommes de terre. Elle consacra les quatre années suivantes à apprendre à piloter correctement, accumulant des heures de vol sur tous les appareils qu'elle put trouver. En 1932, lorsqu'elle effectua sa traversée en solitaire, elle était l'une des pilotes les plus compétentes techniquement d'Amérique. La traversée de l'Atlantique n'était pas un exploit, mais une démonstration de son talent.

Les records s'accumulaient. Première femme à traverser l'Amérique en solitaire, d'une côte à l'autre. Première personne – homme ou femme – à voler en solitaire d'Hawaï au continent américain (une traversée qui avait coûté la vie à dix personnes avant elle). Première femme à recevoir la Distinguished Flying Cross du Congrès américain. Elle a établi des records féminins de vitesse, d'altitude et de distance dans presque tous les avions qu'elle a pilotés.

Le dernier vol

En 1937, elle décida de faire le tour du monde en suivant l'équateur, soit le plus long trajet possible : 46 670 kilomètres. Accompagnée de son navigateur Fred Noonan, elle décolla de Miami à bord d'un Lockheed Electra 10E le 1er juin 1937. Ils traversèrent l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie. Le 2 juillet, au-dessus du Pacifique central, à environ 160 kilomètres de l'île Howland – un minuscule îlot au milieu de l'océan où elle devait faire escale pour se ravitailler –, le contact radio fut perdu. Ni Earhart ni Noonan ne furent jamais retrouvés.

Les recherches qui suivirent furent les plus importantes jamais entreprises par la marine américaine. Rien ne fut retrouvé. Ce mystère a suscité plus de théories que presque aucune autre disparition dans l'histoire : ils se seraient abîmés en mer, auraient échoué sur un récif et auraient survécu pendant des semaines, auraient été capturés par les Japonais, auraient dévié de leur route et seraient tombés en panne de carburant. Des expéditions modernes poursuivent les recherches. La vérité demeure inconnue.

Ce qui est certain, c'est son héritage. Le courage authentique d'Earhart, son talent exceptionnel et son engagement éloquent en faveur des femmes dans l'aviation ont créé un modèle pour toutes les femmes pilotes qui lui ont succédé. Les Ninety-Nines, l'organisation qu'elle a contribué à fonder pour les femmes pilotes, nommée ainsi en référence à ses 99 membres fondatrices, existe toujours et compte près de 6 000 membres dans 44 pays. Les recherches pour retrouver son avion se poursuivent. Mais la recherche de pilotes incarnant ses valeurs n'a plus besoin de se poursuivre : elles sont partout.

Regardez : Documentaire