Les amiraux étaient convaincus de l'impossibilité de la chose. On ne pouvait tout simplement pas couler un cuirassé depuis les airs. Les cuirassés étaient des forteresses blindées, conçues pour encaisser les tirs de l'artillerie navale. Les bombes larguées en altitude, affirmaient-ils, ne toucheraient jamais rien. Le général Billy Mitchell décida de leur prouver le contraire. Le 21 juillet 1921, il envoya ses bombardiers attaquer le cuirassé allemand Ostfriesland, capturé après la Première Guerre mondiale et ancré dans l'océan Atlantique. Le navire coula en 22 minutes.
Informations clés
| Nationalité | Américain 🇺🇸 |
| Réalisation | Père de la puissance aérienne américaine ; a prouvé que les bombardiers pouvaient couler des cuirassés (1921) ; a commandé 1 500 avions de combat pendant la Première Guerre mondiale |
| Historique | 21 juillet 1921 — coulage du cuirassé Ostfriesland depuis les airs ; prédiction d’une attaque de type Pearl Harbor en 1924 |
| Cour martiale | 1925 — Condamné pour insubordination ; démissionne de l'armée |
| Né / Décédé | 29 décembre 1879 – 19 février 1936 (56 ans) |
Mitchell avait commandé la plus grande flotte aérienne de l'histoire pendant la Première Guerre mondiale : 1 481 avions attaquant les positions allemandes lors de la bataille de Saint-Mihiel en septembre 1918. Il revint de la guerre convaincu d'une chose que personne dans l'armée établie ne voulait entendre : l'aviation avait rendu le cuirassé obsolète, et la prochaine guerre se jouerait dans les airs, et non sur mer. Il le proclama haut et fort, à maintes reprises, sans aucune subtilité diplomatique.
En 1924, il rédigea un rapport classifié prédisant que le Japon attaquerait un jour la marine américaine à Pearl Harbor – lors d'une attaque surprise un dimanche matin, à l'aide d'avions embarqués. Son rapport fut ignoré. En 1925, après le crash du dirigeable USS Shenandoah, qui coûta la vie à 14 membres d'équipage, Mitchell publia une déclaration accusant la hiérarchie militaire d'“ incompétence, de négligence criminelle et d'une gestion de la défense nationale quasi-traîtresse ”. L'armée convoqua une cour martiale. Il fut reconnu coupable et suspendu de ses fonctions pendant cinq ans sans solde. Il démissionna.
La vengeance venue du ciel
Le 7 décembre 1941, un dimanche matin, des avions embarqués japonais attaquèrent Pearl Harbor, exactement comme Mitchell l'avait prédit dix-sept ans plus tôt. Le Congrès lui décerna par la suite la Médaille d'or du Congrès et le promut à titre posthume au grade de major général. L'US Air Force – l'armée de l'air indépendante pour laquelle il avait milité tout au long de sa carrière – fut créée en 1947. Tout ce pour quoi il avait été traduit en cour martiale s'était réalisé.
“ L’époque où les armées terrestres ou les marines pouvaient décider du destin d’une nation en temps de guerre est révolue. Le principal pouvoir de défense et d’initiative contre l’ennemi est désormais entre les mains des airs. ”
— Général Billy Mitchell, 1918
Mitchell mourut en 1936, cinq ans avant que Pearl Harbor ne lui donne raison. Il ne vit jamais cette victoire. Mais chaque pilote ayant décollé d'un porte-avions depuis 1941, et chaque général ayant compris que les guerres se gagnent ou se perdent dans les airs avant même qu'un seul soldat ne pose le pied sur une plage, a une dette envers ce général qui fut traduit en cour martiale pour l'avoir affirmé le premier.
Questions connexes
Qui était Billy Mitchell ?
Billy Mitchell était un général de l'armée américaine considéré comme le père de la puissance aérienne américaine. Il commanda 1 500 avions de combat pendant la Première Guerre mondiale, prouva en 1921 que les avions pouvaient couler des cuirassés et fut traduit en cour martiale en 1925 pour insubordination après avoir critiqué publiquement le commandement militaire.
Billy Mitchell a-t-il vraiment coulé un cuirassé depuis les airs ?
Oui. Le 21 juillet 1921, les bombardiers de Mitchell attaquèrent l'ancien cuirassé allemand Ostfriesland, ancré dans l'Atlantique et servant de cible. Le navire coula en 22 minutes, démontrant ainsi que l'aviation pouvait détruire les navires de guerre blindés que les amiraux croyaient à l'abri des attaques aériennes.
Pourquoi Billy Mitchell a-t-il été traduit en cour martiale ?
Mitchell fut traduit en cour martiale en 1925 et reconnu coupable d'insubordination après avoir publiquement accusé les chefs militaires d'incompétence et de négligence dans la gestion de la puissance aérienne. Il démissionna de l'armée américaine à la suite de sa condamnation.
Billy Mitchell avait-il prédit Pearl Harbor ?
L'article indique qu'en 1924, Mitchell avait prédit une attaque aérienne surprise similaire à celle de Pearl Harbor, anticipant la menace que représenteraient les avions pour une flotte au mouillage. L'attaque japonaise de Pearl Harbor eut lieu en 1941, plusieurs années après sa mort en 1936.
À quelle époque Billy Mitchell a-t-il vécu ?
Billy Mitchell est né le 29 décembre 1879 et décédé le 19 février 1936 à l'âge de 56 ans. Il n'a pas vécu assez longtemps pour voir la Seconde Guerre mondiale confirmer ses arguments sur le rôle décisif de la puissance aérienne dans la guerre moderne.
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