Un missile hypersonique coûte généralement le prix d'une petite maison de maître : plusieurs dizaines de millions de dollars par tir, fabriqué artisanalement et précieusement conservé comme un joyau. L'US Navy vient de passer commande pour un missile hypersonique qu'elle espère acquérir au prix d'une maison modeste : environ 1 400 000 dollars l'unité.

Le 16 juin, la Marine américaine a passé une commande ferme à prix fixe de $23,4 millions de dollars auprès de la start-up Castelion pour les 50 premiers missiles Blackbeard (des prototypes), ainsi que 50 conteneurs de transport et de stockage. Un montant modeste selon les standards du Pentagone. C'est également la première fois que les États-Unis commandent des armes de frappe hypersoniques à bas coût, et ce, en quantité significative.

Et le premier avion à réaction qui les transportera est le pilier du pont d'envol : le F/A-18 Super Hornet.

La Marine achète ses 50 premiers exemplaires

Ces 50 munitions sont ce que Castelion appelle des prototypes “ à capacité opérationnelle précoce ” — non pas des pièces de musée, mais de véritables armes que la Marine peut manipuler, certifier, tester et dont elle peut tirer des enseignements. Les travaux se déroulent principalement sur le site de Project Ranger, l'usine de 400 hectares de l'entreprise à Rio Rancho, au Nouveau-Mexique, et devraient s'achever en 2027.

Il s'agit du troisième chèque de la Marine en cinq mois. En février, Castelion a perçu environ 104 000 millions de livres sterling pour faire passer le Blackbeard du stade de prototype à celui d'appareil opérationnel. En avril, la Marine a ajouté 104 000 millions de livres sterling spécifiquement pour intégrer le missile sur le F/A-18 et mener les tests rigoureux d'aptitude à l'emport sur porte-avions qu'exige l'aéronavale. La commande de juin marque la première fois que la Marine paie pour des munitions complètes.

Castelion n'est pas un grand groupe d'armement traditionnel. Fondée par d'anciens ingénieurs de SpaceX, la société s'est intéressée au secteur des missiles et s'est demandée pourquoi une arme ne pouvait pas être conçue comme une fusée : rapidement, à moindre coût et améliorée à chaque vol. Castelion affirme avoir réalisé plus d'une vingtaine d'essais en vol en moins de trois ans, dont un sur le site d'essais de Dugway fin 2025.

Le but principal, c'est que ce soit bon marché.

Pendant des décennies, les missiles hypersoniques ont été considérés comme des armes d'exception, rares, presque cérémonielles. Le problème des armes d'exception, c'est qu'elles s'épuisent. Une guerre contre un adversaire de même niveau consomme les missiles plus vite que n'importe quelle chaîne de production artisanale ne peut les remplacer – une leçon que le Pentagone ne cesse de réapprendre.

Blackbeard représente un pari inverse : un missile suffisamment rapide pour avoir un impact significatif – dépassant largement Mach 5, avec une portée annoncée de plusieurs centaines de kilomètres – mais suffisamment bon marché et simple pour être produit en masse. Si le prix cible est maintenu, la Marine pourra privilégier la capacité de ses lanceurs plutôt que de miser sur un nombre limité de missiles.

C’est pourquoi une commande de $23,4 millions est bien plus significative qu’il n’y paraît. C’est la première preuve que le concept de “ drone hypersonique abordable ” peut se concrétiser par une véritable commande.

D'un jet aujourd'hui, d'un bateau drone demain

Le Super Hornet sera le premier à recevoir le missile Blackbeard, un tir réel étant prévu pour 2027. Cependant, ce missile n'est pas destiné à rester fixé sous l'aile d'un avion de chasse. Castelion s'est associé au constructeur de bateaux autonomes Saronic pour démontrer le lancement du Blackbeard depuis un navire de surface robotisé. En mai, la société a signé un accord-cadre avec le ministère de la Guerre britannique, portant sur une production pluriannuelle d'environ 500 missiles par an.

Si les essais se confirment, l'objectif est d'en commander des milliers. Pour l'aéronavale, cela transforme un chasseur vieillissant en quelque chose d'inédit : une plateforme de lancement pour une puissance de feu bon marché, rapide et à longue portée. Le Hornet, finalement, a encore un atout de taille à faire valoir.

Sources : Communiqués de presse de Castelion ; Marine américaine ; The Defense Post ; Army Recognition ; Interesting Engineering ; Axios.