Le 27 septembre 1956, le capitaine Mel Apt de l'US Air Force devint le premier homme à franchir trois fois la vitesse du son. À 19 800 mètres d'altitude au-dessus de la base aérienne d'Edwards, en Californie, il fut largué par un bombardier Boeing B-50 Superfortress, à bord d'un avion-fusée Bell X-2. Il atteignit Mach 3,196, soit environ 3 370 km/h.

Quelques instants plus tard, il perdait le contrôle de son appareil, et quelques minutes plus tard, il était mort. L'accident d'Apt fut l'une des leçons les plus coûteuses de l'histoire de l'aviation : le prix à payer pour avoir dépassé Mach 3 en 1956 fut le couplage inertiel, un phénomène alors encore mal compris, dans un avion incapable de s'en remettre.

Au-delà du mur du son, vers le mur de la chaleur

En 1947, Chuck Yeager franchit le mur du son à bord d'un Bell X-1. Au début des années 1950, la prochaine étape était déjà connue : au-delà de Mach 2, l'échauffement aérodynamique devenait crucial. À Mach 3, le frottement de l'air sur une structure en acier la portait à 240 °C, une température suffisante pour fragiliser l'aluminium et commencer à ramollir l'acier. Le Bell X-2 fut le premier avion conçu spécifiquement pour franchir cette " barrière thermique "."

Le X-2 était un petit avion-fusée à ailes en flèche, élancé et profilé. Son revêtement était en K-Monel et en acier inoxydable, et non en aluminium. Ses ailes en flèche étaient si fines qu'elles pouvaient trancher. Bell construisit deux prototypes, commença les essais en vol en 1952 et rencontra des difficultés presque immédiatement.

Skip Ziegler's Death

Le premier prototype, numéro de série 46-675, explosa le 12 mai 1953 lors d'un vol captif sous le bombardier porteur B-50, alors qu'il était encore attaché à ce dernier. Le pilote d'essai de Bell, Skip Ziegler, qui se trouvait dans le cockpit, fut tué sur le coup. Le second X-2 fut immobilisé pendant deux ans, le temps que les ingénieurs diagnostiquent le problème – finalement attribué aux joints du système d'oxygène liquide – et modifient l'appareil survivant.

Le vol du 27 septembre

Apt fut chargé de tenter le vol Mach 3. Il n'avait jamais piloté le X-2 auparavant ; il s'était contenté d'étudier ses rapports de vol. L'appareil atteignait la limite de son domaine de vol restant et l'armée de l'air souhaitait établir le record de vitesse avant que la cellule ne soit hors d'usage.

Le vol se déroula parfaitement jusqu'à Mach 3,196. Apt tenta alors de faire demi-tour vers Edwards. À cette vitesse, le X-2 – étroit, avec des ailes courtes en flèche et un fuselage long – entra dans un tonneau inertiel couplé. L'appareil commença à tournoyer. Apt largua la nacelle du cockpit (le X-2 n'était pas équipé d'un siège éjectable ; la nacelle avant se séparait et déployait un petit parachute de freinage pour se stabiliser, après quoi le pilote était censé s'extraire et descendre sous son propre parachute). Secoué par la violente vrille, Apt ne parvint pas à s'extraire à temps. Il fut tué lorsque la nacelle s'écrasa au sol dans le désert.

Ce qui l'a tué

"Le terme technique est " couplage d'inertie '. À très haute vitesse et à fort angle d'attaque, la répartition des masses d'un avion devient prépondérante par rapport à ses gouvernes. Une légère action sur le virage se transforme en un roulis violent, et une légère action sur le roulis en un tonneau. Le fuselage étroit et lourd, ainsi que les petites ailes du X-2, le rendaient particulièrement vulnérable.

La leçon a été apprise à la dure. Tous les avions supersoniques construits depuis 1956 — du F-4 Le Fantôme au F-22 Le Raptor intègre des caractéristiques de conception spécifiquement destinées à supprimer le couplage inertiel. Cette découverte est issue des données télémétriques récupérées de l'épave de l'Apt. Elle a coûté la vie à un pilote de 32 ans.

Un héritage en trois chiffres

Mach 3,196. Le X-2 établit ce record le 27 septembre 1956 et fut détruit le jour même. Le prochain avion à le dépasser, le North American X-15, ne vola qu'en 1959 et ne surpassa la marque d'Apt qu'en 1960. Pendant près de quatre ans, le record d'Apt resta la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un être humain à bord d'un avion. Aucun des deux X-2 n'a survécu : le premier prototype fut perdu lors de l'explosion de 1953 et le second fut détruit dans l'accident d'Apt.

Mel Apt reste le premier homme à avoir volé au-delà de Mach 3 — un record établi lors de son premier et unique vol à bord du X-2.

Sources : Musée national de l'US Air Force, rapports de vol Dryden de la NASA, " Au-delà des limites : l'aviation entre dans l'ère informatique " (Constant).