Le 2 avril, deux élégants jets d'affaires ont décollé de la base aérienne de Mildenhall, dans le Suffolk, en Angleterre, et ont mis le cap au sud-est, en direction du Moyen-Orient. Ils ressemblaient à des avions de transport de dirigeants : fuselages profilés, ailes en flèche, la silhouette caractéristique d'un Gulfstream G550. Mais les appareils immatriculés 17-5579 et 19-1587 ne transportent pas de dirigeants. Ce sont des EA-37B Compass Call, les avions de guerre électronique les plus récents et les plus performants de l'US Air Force, qui s'apprêtaient à effectuer leur premier déploiement opérationnel. Le CENTCOM a confirmé ce déploiement dans le cadre de l'opération Epic Fury. Après des décennies de planification, de retards d'acquisition et de difficultés techniques, l'EA-37B est enfin entré en service. L'appareil qu'il remplace, l'EC-130H, un Hercules modifié qui brouille les communications ennemies depuis les années 1980, est en fin de vie. La mission du Compass Call, quant à elle, est plus pertinente que jamais.

D'Hercule à Gulfstream

Le Compass Call original est né pendant la Guerre froide. L'US Air Force a pris le C-130 Hercules — un avion de transport robuste à hélices conçu pour le transport de fret et de troupes — et l'a équipé de matériel de guerre électronique. Le résultat fut l'EC-130H : lent, bruyant, peu maniable, mais d'une efficacité redoutable. Pendant plus de quarante ans, cet appareil a réduit au silence les radios ennemies, rendu leurs radars aveugles et coupé le contact des commandants avec leurs forces.

Mais l'EC-130H a toujours été un compromis. La cellule de l'Hercules est lente — sa vitesse de croisière avoisine les 290 nœuds — et ses turbopropulseurs limitent son plafond d'altitude. Dans un contexte de menaces modernes marqué par la multiplication des missiles sol-air sophistiqués, piloter un avion à hélices aussi lourd à proximité d'un espace aérien hostile est de plus en plus dangereux. L'EA-37B résout ces deux problèmes. Le Gulfstream G550 croise à plus de 500 nœuds et peut opérer à des altitudes supérieures à 45 000 pieds — bien au-delà de la portée de nombreux systèmes de défense aérienne à courte portée. Il est plus rapide, vole plus haut et offre une bien meilleure capacité de survie que l'appareil qu'il remplace. De plus, il embarque une suite de guerre électronique entièrement nouvelle, conçue pour les menaces des années 2020 et au-delà.

Que fait réellement Compass Call ?

La guerre électronique est la dimension invisible du combat aérien. Tandis que les chasseurs larguent des bombes et que les avions ravitailleurs assurent leur approvisionnement en carburant, le système Compass Call opère dans le spectre électromagnétique – le domaine des ondes radio, des faisceaux radar et des liaisons de données dont dépendent les forces armées modernes pour fonctionner. La mission de l'EA-37B se divise en trois grandes catégories. Premièrement, le brouillage des communications : saturer les réseaux radio et de données ennemis afin d'empêcher les commandants de communiquer avec leurs troupes, l'artillerie de recevoir les données de ciblage et les opérateurs de défense aérienne de coordonner leurs tirs. Deuxièmement, la suppression radar : dégrader ou tromper les systèmes radar ennemis afin de créer des failles pour les avions d'attaque. Troisièmement, et c'est un point de plus en plus important : la perturbation des liaisons de commande des drones.

Dans le conflit iranien, ces trois missions sont cruciales. Le réseau de défense aérienne iranien – un système multicouche composé de S-300 fournis par la Russie, de Bavar-373 de fabrication nationale et de centaines de systèmes à plus courte portée – repose sur des liaisons radar et de communication que Compass Call est spécifiquement conçu pour perturber. Par ailleurs, le recours massif de l'Iran aux drones, tant pour la surveillance que pour les attaques, dépend de liaisons de commandement et de contrôle vulnérables aux cyberattaques.

Le lien avec la guerre des drones

Le lancement officiel de l'EA-37B n'est pas fortuit. Le conflit au Moyen-Orient est devenu, à bien des égards, une guerre de drones. L'Iran et ses alliés ont déployé des milliers de drones d'attaque unidirectionnels, de drones de surveillance et de munitions rôdeuses. Nombre de ces systèmes dépendent de la navigation GPS et des liaisons de radiocommande – précisément le type de signaux que le système Compass Call est conçu pour brouiller. Un seul EA-37B en orbite à haute altitude peut potentiellement perturber les opérations de drones sur une vaste zone, forçant les drones ennemis à perdre le contrôle de leur système de navigation, le contact avec leurs opérateurs, ou tout simplement à s'écraser. Cette capacité – quasi inexistante lors de la conception de l'EC-130H – pourrait bien s'avérer l'aspect le plus déterminant du déploiement de ce nouvel appareil.

Une révolution silencieuse

L'EA-37B ne sera jamais aussi célèbre que le F-35 ou aussi photogénique que le B-2. Les avions de guerre électronique ne larguent pas de munitions visibles et ne produisent pas d'images spectaculaires depuis le cockpit. Leurs victoires se mesurent en communications déjouées, en traces radar invisibles et en frappes de drones avortées. Mais interrogez n'importe quel pilote ayant volé dans un espace aérien contesté avec un EA-37B en vol, et il vous le dira : c'est cet avion qui rend tout le reste possible. Le baptême de l'air de l'EA-37B au Moyen-Orient ne marque pas seulement un nouveau chapitre pour la mission Compass Call. Il inaugure une capacité qui façonnera la guerre électronique pour les trente prochaines années. Sources : The Aviationist, Air & Space Forces Magazine, Scramble, Aviation Week, CENTCOM