L'avion est posé sur sa queue dans le hangar. Le pilote monte une échelle, puis une autre, jusqu'à se retrouver presque allongé sur le dos, le regard fixé au plafond. Il démarre le turbopropulseur Allison bi-étage qui actionne ses hélices contrarotatives de 4,80 mètres. Il relâche les freins. Le Convair XFY-1 Pogo décolle à la verticale, tel une fusée miniature, accélère jusqu'à 250 nœuds, passe en vol horizontal et file à toute allure à travers le désert californien.

Il doit ensuite atterrir. En regardant par-dessus son épaule. Tandis que l'avion plane verticalement et descend très lentement vers le sol. La plupart des pilotes en auraient été incapables. James F. " Skeets " Coleman fut le seul pilote d'essai à maîtriser la séquence complète verticale-horizontale-verticale-atterrissage – et il a clairement fait savoir qu'il estimait que personne d'autre ne devrait avoir à tenter l'expérience.

Un chasseur pour chaque navire

Au début des années 1950, l'argument de l'US Navy était simple : chaque destroyer, frégate et navire de ravitaillement devait être équipé de son propre chasseur, non pas catapulté ni installé sur le pont, mais stocké verticalement dans un petit hangar et lancé à la volée depuis une plateforme en acier. La flotte bénéficierait ainsi d'une couverture aérienne permanente et généralisée. En théorie, la taille de la flotte de porte-avions n'aurait plus d'importance.

Pour ce faire, il fallait concevoir un avion de chasse capable de décoller et d'atterrir verticalement depuis une plateforme compacte. Convair et Lockheed obtinrent tous deux des contrats. La réponse de Convair fut le XFY-1 Pogo : aile delta, hélices contrarotatives, 5 500 chevaux, le tout dans une cellule dont le poids au décollage avoisinait les 7 257 kg (16 000 livres).

La partie verticale était facile.

En avril 1954, Coleman réalisa les premiers vols stationnaires captifs à l'intérieur du gigantesque hangar n° 1 de Moffett Field. Le vol libre suivit. Le décollage vertical se révéla, à sa grande surprise, réalisable. La transition vers le vol horizontal se fit en douceur. Une fois couché sur le côté, l'appareil était difficile à piloter, mais il volait.

Le problème résidait dans l'atterrissage. Pour se poser, le pilote devait ralentir jusqu'au vol stationnaire, incliner l'avion de l'horizontale à la verticale et descendre sur le ventre. Devant lui, il ne voyait que le ciel. Vers le bas, il apercevait le plancher du cockpit. Le seul moyen de voir le sol était de regarder par-dessus son épaule, tout en pilotant un lourd turbopropulseur avec une précision chirurgicale, en maintenant la poussée de son hélice tout en descendant vers la terre à une vitesse d'un ou deux nœuds.

Coleman a dû apprendre à piloter la descente en utilisant uniquement sa vision périphérique et ses instruments — une compétence qu'aucun autre avion n'exigeait de son pilote, et qu'il trouvait profondément inconfortable à chaque fois.

Le jour où les Jets ont gagné

Alors que Convair s'efforçait de résoudre les problèmes d'atterrissage du Pogo, les chasseurs à réaction conventionnels gagnaient en vitesse, en autonomie et en performances. Dès 1955, le F-9F Panther était déjà obsolète. Le Pogo était résolument subsonique, plus lent qu'un avion de chasse de l'époque de la guerre de Corée. MiG-15 — alors que les nouveaux avions à réaction atteignaient Mach 2. Sa charge utile était négligeable. Et il nécessitait une formation de pilotes unique et coûteuse qu'aucune flotte ne pouvait se permettre.

La Marine a annulé le programme le 1er août 1955. L'avion piloté par Coleman appartient désormais au Musée national de l'air et de l'espace, mais il est actuellement entreposé plutôt qu'exposé au public.

L'idée refuse de mourir

Les chasseurs à décollage et atterrissage verticaux n'ont pas disparu. Les Britanniques ont finalement résolu le problème avec le Hawker. Harrier — tuyères à poussée vectorielle, cockpit conventionnel. Les Russes ont tenté l'expérience avec le Yak-38. L'Amérique possède le F-35B, Avec son ventilateur de sustentation, aucun de ces appareils n'est cependant capable de décoller sur sa queue. Le XFY-1 Pogo est le seul avion de l'histoire de l'aviation à avoir décollé verticalement en s'appuyant sur ses hélices, et le seul chasseur à avoir effectué une transition complète du vol vertical au vol horizontal et inversement. Cela a fonctionné. De justesse. Une seule fois.

Sources : Musée national de l'air et de l'espace, historique du type Convair, rapports d'essais de JF Coleman.