Les 100 premières heures de l'opération Epic Fury ont coûté environ 3,7 milliards de dollars iraniens, soit environ 891 millions de dollars iraniens par jour. Une part considérable de cette somme a été consacrée à un problème unique et exaspérant : abattre des drones iraniens bon marché à l'aide d'avions parmi les plus coûteux au monde. Le calcul est simple. Un drone kamikaze Shahed-136 coûte environ 30 000 dollars iraniens à construire. Le missile PAC-3 utilisé par les États-Unis pour le détruire coûte 4 millions de dollars iraniens. Le rapport de coûts est donc de 133 pour 1, en faveur de l'attaquant.

Moteurs de tondeuses à gazon contre avions furtifs

“I think it’s fair to say that F-35 et F-22s are overkill when it comes to shooting down a drone that has an engine you might find in a lawn mower,” said John Waters, a former U.S. Air Force F-16 pilot. “However, we’ve had to utilize our high-end fighters to counter these threats because they’re new and emerging.” In the opening phase of Epic Fury, F-35s and F-22s were firing AIM-120 AMRAAM and AIM-9 Sidewinder missiles at incoming Shaheds. Each missile costs between $1 and $4 million. Each drone it killed was worth a fraction of that. And the drones kept coming — in waves, at all hours, from dispersed launch points across Iran and proxy territory. The problem is not just financial. Every sortie burns flight hours against airframe limits. Every missile fired is one fewer in the magazine. Every pilot flying drone patrol is not flying strike missions, combat air patrol, or close air support. The opportunity cost compounds with every engagement.

S'adapter sur le champ

The Pentagon has not stood still. According to Admiral Brad Cooper, CENTCOM Commander: “If I just walk back a couple of years, do you remember what you used to always hear? ‘We’re shooting down a $50,000 drone with a $2 million missile.’ These days we’re spending a lot of time shooting down hundred-thousand-dollar drones with $10,000 weapons.” The weapon driving that shift is the AGR-20 Advanced Precision Kill Weapon System II — APKWS for short. Originally designed as a laser-guided 70mm rocket, the APKWS costs between $25,000 and $40,000 per round. It can be fired from F-15Es, F-16s, and a range of other platforms without requiring the radar and sensor suites of fifth-generation fighters. The introduction of APKWS has pulled the cost curve dramatically. “When we first saw fighters being utilized to take down drones, we saw them using AIM-120s and AIM-9s,” Waters noted. “Now, with the introduction of the AGR-20, we’re able to see the U.S. respond to these drones with a relatively low-cost weapon versus an advanced missile.”

Le coût humain du jeu des chiffres

Mais des armes moins chères n'éliminent pas le danger. Six soldats américains ont été tués à Port Shuaiba, au Koweït, lorsqu'un drone a pénétré les défenses et frappé leur position. Trois F-15E Strike Eagle ont été perdus au-dessus du Koweït, abattus non pas par la défense aérienne iranienne, mais par des tirs amis dans le chaos d'un engagement massif de drones. Le brouillard de la guerre des drones est épais et mortel. Le général Dan Caine, chef d'état-major interarmées, a fait état d'une réduction de 831 000 attaques de drones iraniens au cours de la campagne, un chiffre qui reflète à la fois l'amélioration des défenses et les frappes offensives contre les sites de lancement Shahed. Dave Deptula, ancien pilote de chasse et doyen de l'Institut Mitchell d'études sur la puissance aérospatiale, a souligné l'approche offensive : “ La meilleure façon de se défendre, c'est par l'offensive. Je vais aller détruire tous ces lanceurs Shahed. ” Les États-Unis se sont également tournés, tardivement, vers l'Ukraine pour obtenir de l'aide. Après quatre années de lutte contre les drones Shahed au-dessus de ses propres villes, l'Ukraine a développé des tactiques anti-drones, des techniques de guerre électronique et une doctrine opérationnelle que l'armée américaine étudie actuellement — et, selon certaines sources, commence à adopter.

" Aucun plan ne résiste au premier contact avec l'ennemi. "

— Helmuth von Moltke l'Ancien

Une nouvelle forme d'attrition

Dan Hampton, ancien pilote de F-16 Wild Weasel, a dressé un constat plus direct de ce retard d'apprentissage : “ S'il y a bien une caractéristique qui définit l'administration de Washington, c'est l'arrogance. Ils n'ont réalisé que tardivement qu'ils auraient peut-être dû consulter des personnes ayant des années d'expérience. ” Hampton a également réfuté l'argument du simple rapport coût-efficacité : “ Si un drone se dirige vers un hôpital ou une école, qu'importe le coût de l'armement nécessaire pour l'abattre ? ” Argument pertinent. Mais la stratégie iranienne ne repose pas sur la réussite d'un seul drone à sa cible. Elle repose sur l'envoi d'un nombre suffisant de drones pour que le coût de la défense devienne prohibitif. C'est la forme la plus ancienne de la guerre d'usure, adaptée à l'ère de l'autonomie. Et jusqu'à présent, les calculs penchent toujours en faveur du camp aux moteurs de tondeuse à gazon. Sources : Defense One, The War Zone, Mitchell Institute for Aerospace Power Studies