Le 14 juillet, à 34 minutes après l'heure, un Eurofighter monoplace, recouvert d'une simple peinture grise apprêtée, s'élança sur la piste de l'usine Airbus de Manching, en Bavière, alluma ses deux moteurs EJ200 et prit de l'altitude. L'appareil portait l'immatriculation militaire allemande 34+02. Il s'agissait du premier Eurofighter construit selon la nouvelle norme Tranche 4 sous l'égide du chantier naval de Berlin. Quadrige Le programme de décollage a enfin permis au renouvellement tant attendu de la flotte de la Luftwaffe de devenir une réalité aérienne.

Le pilote d'essai d'Airbus, Stefan Auer, a maintenu l'avion en vol pendant un peu plus d'une heure. Ce vol d'essai était un test de réception en production : non pas une démonstration, mais une vérification méthodique d'une cellule neuve afin de confirmer que celle-ci se comporte exactement comme prévu dans ses plans. Auer a testé les commandes de vol de base, la réponse du moteur, le système de commandes de vol, le système hydraulique, le système électrique, ainsi que les instruments de bord et le système de navigation. Airbus a indiqué que chaque système avait fonctionné comme prévu.

Un premier vol conforme au livre

L'absence délibérée de tout incident lors d'un vol de réception de production est tout à fait intentionnelle. La conception de l'Eurofighter a plus de vingt ans de maturité ; la nouveauté réside ici dans les normes de fabrication et l'intégration des équipements, et non dans l'aérodynamisme. La mission du 14 juillet était de vérifier que cette cellule en particulier – la première de la série Quadriga – était bien sortie de la chaîne de Manching. Une heure d'évaluation rigoureuse, sans surprise, correspond exactement au résultat escompté.

Ce que change réellement la tranche 4

L'avion visible est familier ; les changements importants se situent à l'intérieur. La norme Tranche 4 livrée à l'Allemagne repose sur le radar Captor-E à balayage électronique actif (AESA) – variante ECRS Mk1 – remplaçant le Captor-M à balayage mécanique des avions précédents. Une antenne AESA effectue un balayage électronique plutôt qu'un mouvement physique d'une parabole, ce qui permet des portées de détection accrues, la capacité de suivre plusieurs cibles simultanément et une bien meilleure résistance au brouillage.

Derrière le radar se trouvent un ordinateur de mission plus puissant et des écrans de cockpit repensés, offrant à l'appareil la capacité de traitement nécessaire pour intégrer de futurs armements et logiciels sans nécessiter une nouvelle refonte matérielle. En clair, la Tranche 4 transforme une cellule performante mais vieillissante en une plateforme de capteurs adaptée aux années 2030 et au-delà.

Combler le vide jusqu'à FCAS

Le projet Quadriga porte sur 38 appareils (30 monoplaces et 8 biplaces) destinés à remplacer les plus anciens Typhoon de la première tranche, entrés en service au début des années 2000 et arrivant en fin de vie. Avec une commande supplémentaire, l'Allemagne compte désormais 58 Eurofighter neufs en commande. Les livraisons des appareils Quadriga devraient débuter fin 2026, une fois la certification de type obtenue, et se poursuivre jusqu'en 2030.

Le calendrier est crucial. Le Système de combat aérien du futur (FCAS), développé par la France, l'Allemagne et l'Espagne, ne devrait pas disposer d'un avion de combat opérationnel avant les années 2040, et le programme a connu son lot de difficultés industrielles. D'ici là, une flotte de Typhoon modernisée constitue l'épine dorsale de la défense aérienne allemande et de l'OTAN en Europe. Le vol discret d'une heure du 34+02 représente la première étape concrète pour maintenir cette flotte à jour.

Un Eurofighter Typhoon de la Luftwaffe en pleine postcombustion — le type d'appareil actuellement renouvelé dans le cadre du programme Quadriga.

Sources : FlightGlobal ; Jeannes ; Airbus Défense et Espace ; Eurofighter Jagdflugzeug GmbH.