Si l'on considère uniquement son palmarès au combat, Hans-Ulrich Rudel est l'un des pilotes militaires les plus extraordinaires de tous les temps. Il a effectué 2 530 missions de combat, a été abattu une trentaine de fois, a perdu une jambe et a continué à se battre. Il a été décoré plus que tout autre soldat allemand de la Seconde Guerre mondiale.

Il resta un nazi convaincu jusqu'à la fin de sa vie, un homme qui consacra les décennies d'après-guerre à aider des criminels de guerre à échapper à la justice. Son histoire illustre comment des compétences et un courage remarquables peuvent coexister avec une cause profondément répréhensible.

Le tueur de chars

Rudel s'est illustré aux commandes du Junkers Ju 87 Stuka, le bombardier en piqué à ailes de mouette qui avait terrorisé l'Europe en 1940 et qui, au milieu de la guerre, était devenu dangereusement obsolète. Le piloter à basse altitude et à faible vitesse au-dessus du front de l'Est, sous le feu nourri de la DCA soviétique, relevait du suicide. Rudel l'a fait des milliers de fois.

Les archives allemandes lui attribuent la destruction de 519 chars, ainsi que d'un cuirassé soviétique, le Marat, qu'il a gravement endommagé lors d'une attaque en septembre 1941, sans compter un croiseur, un destroyer et des centaines de véhicules et de pièces d'artillerie. Même en tenant compte des incertitudes liées aux revendications en temps de guerre, aucun autre pilote d'attaque au sol n'a fait aussi bien.

La jambe et la médaille

En février 1945, un obus lui arracha la jambe droite, qui dut être amputée sous le genou. La plupart des hommes auraient terminé la guerre à l'hôpital. Rudel, lui, était de retour aux commandes quelques semaines plus tard, effectuant des missions de combat avec une prothèse.

Ses supérieurs n'avaient plus de médailles à lui remettre. En janvier 1945, il reçut la Croix de Chevalier avec feuilles de chêne dorées, épées et diamants – une distinction créée spécialement pour lui et décernée à lui seul.

La partie qui n'est pas héroïque

C’est là que l’histoire prend un tournant. Rudel n’a jamais renié le nazisme. Après la guerre, il s’est réfugié en Argentine, est devenu une figure incontournable de la politique néonazie en Amérique latine et en Allemagne de l’Ouest, et a fondé le Kameradenwerk, un réseau qui aidait les criminels de guerre nazis en fuite à s’exiler en Amérique du Sud et au Moyen-Orient. Il est resté, ouvertement et fièrement, fidèle à ses convictions.

C'est un héritage véritablement difficile. Douglas Bader, as de la RAF qui avait lui-même perdu ses deux jambes, a rédigé la préface de l'édition anglaise des mémoires de Rudel, admirant son talent de pilote sans pour autant excuser ses opinions politiques. C'est à peu près tout ce qu'une personne honnête peut dire : le courage de Rudel dans les airs était bien réel, tout comme la cause qu'il a servie. Ces deux faits sont indissociables.

Sources : Histoire de la guerre en ligne ; Wikipédia ; Hans-Ulrich Rudel, “ Pilote Stuka ”. Les totaux des combats correspondent aux réclamations allemandes en temps de guerre.