L'hélicoptère HH-60W Jolly Green II s'est rendu en Iran le 2 avril pour secourir l'équipage d'un drone abattu. F-15E L'hélicoptère Strike Eagle a repéré le pilote, l'a hissé à bord et a essuyé des tirs d'armes légères lors de son évacuation, blessant des membres d'équipage mais restant en vol. Il a rempli sa mission à la perfection, sauf celle de se défendre contre les missiles qu'il savait imminents. L'armée de l'air s'efforce désormais de remédier à cette situation. Le 7 avril, trois jours seulement après le sauvetage, elle a lancé un appel d'offres afin de trouver des fournisseurs capables d'équiper l'ensemble de la flotte de HH-60W de contre-mesures infrarouges avancées – le seul système qui faisait cruellement défaut à l'appareil lorsqu'il a pénétré dans l'espace aérien le plus dangereux jamais exploré par des hélicoptères américains depuis Mogadiscio.

Un système d'alerte qui ne peut que surveiller

L'Armée de l'Air a déployé le HH-60W avec le système d'alerte antimissile commun AAR-57, un ensemble de capteurs qui détecte le rayonnement ultraviolet du moteur-fusée d'un missile et alerte l'équipage. Ce système ne permet cependant pas d'arrêter le missile. L'équipage reçoit un signal sonore d'avertissement et un indicateur de direction. Ensuite, il est livré à lui-même. Concrètement, cela signifie que le pilote doit manœuvrer – virages serrés, masquage du terrain, largage de leurres – pour rompre le verrouillage du missile. Face à des MANPADS plus anciens et moins agiles, cette stratégie peut fonctionner. Face à des autodirecteurs infrarouges modernes dotés d'une logique de contre-contre-mesures, c'est un pari risqué dont les chances de succès diminuent. L'Armée de l'Air a reconnu cette vulnérabilité sans ambages. Son appel d'offres (RFI) stipulait que l'absence de contre-mesures infrarouges " augmente considérablement le risque d'engagement par un missile à guidage infrarouge, compromettant le succès de la mission, la capacité de survie de l'aéronef et la sécurité de l'équipage ". C'est ce qui se rapproche le plus d'un aveu d'échec dans les documents d'acquisition du Pentagone.

CIRCM et DAIRCM : Aveugler le chercheur

La solution repose sur un système existant et déjà opérationnel sur d'autres hélicoptères. Le système de contre-mesures infrarouges commun (CIRCM) et le système de contre-mesures infrarouges à ouverture distribuée (DAIRCM) utilisent tous deux des lasers de faible énergie pour brouiller le système de guidage infrarouge d'un missile. Lorsqu'un missile à guidage thermique verrouille les gaz d'échappement du moteur d'un hélicoptère, le système de contre-mesures détecte le lancement, identifie la menace et projette un faisceau laser de haute précision sur le système optique de guidage du missile. Le laser sature le système de guidage avec de faux signaux, ce qui provoque la perte de trajectoire du missile. L'ensemble du processus – détection, identification, engagement – ne prend que quelques secondes. L'Armée de terre américaine utilise le CIRCM sur ses flottes d'Apache et de Black Hawk depuis des années. La décision de l'Armée de l'air de ne pas intégrer un système similaire au HH-60W dès le départ était un compromis entre coûts et délais qui paraissait raisonnable sur le papier, mais qui a failli s'avérer fatal en Iran.

Le sauvetage qui a révélé la faille

L'opération de sauvetage du 2 au 4 avril fut la mission de recherche et de sauvetage en zone de combat la plus complexe depuis les guerres des Balkans. Deux membres d'équipage de F-15E furent abattus au-dessus du territoire iranien après que leur Strike Eagle eut été touché, déclenchant une opération d'extraction qui mobilisa finalement 155 aéronefs : quatre bombardiers, 64 chasseurs, 48 avions ravitailleurs et 13 plateformes de sauvetage spécialisées. Les HH-60W pénétrèrent profondément dans l'espace aérien iranien, récupérèrent les équipages abattus et se frayèrent un chemin hors de la zone sous le feu ennemi. Les deux hélicoptères furent touchés par des tirs d'armes légères. Des membres d'équipage furent blessés. Les appareils restèrent en état de vol – preuve de la robustesse au combat du Jolly Green II – mais l'absence d'un système de défense antimissile opérationnel plana sur toute l'opération, comme une mission inachevée.

Une solution qui aurait dû être mise en œuvre en premier.

Le HH-60W était censé représenter un bond générationnel par rapport au HH-60G Pave Hawk qu'il remplaçait. Et à bien des égards, c'est le cas : capacité de carburant interne doublée, cockpit entièrement numérique, autonomie accrue et charge utile améliorée. L'US Air Force a investi des années et des milliards dans le développement d'un appareil spécifiquement conçu pour les missions de récupération d'équipages abattus en territoire hostile. La modernisation DAIRCM était initialement prévue pour l'exercice budgétaire 2029, voire au-delà – un calendrier qui supposait que l'hélicoptère ne serait pas engagé dans des combats de haute intensité avant plusieurs années. L'Iran a bouleversé ces prévisions du jour au lendemain. L'US Air Force prévoit de fournir le CIRCM ou le DAIRCM, qui seront ensuite intégrés à l'appareil par un prestataire. La rapidité de cette intégration dépendra du financement, des essais et des difficultés habituelles liées aux marchés publics. Mais l'urgence est bien réelle. La prochaine mission de sauvetage pourrait avoir lieu demain, et le HH-60W volera, que le laser soit installé ou non. En Iran, les équipages ont prouvé qu'ils sont prêts à aller partout, sous le feu ennemi, pour ramener un pilote sain et sauf. Le moins que l'armée de l'air puisse faire, c'est de leur donner les moyens de riposter aux missiles. Sources : Breaking Defense, Aviation Week, Defence Security Asia, Air & Space Forces Magazine