Le 29 janvier 2026, un drone a roulé seul sur une piste d'atterrissage dans l'Illinois, sans pilote à bord. Ni pilote à distance, ni conducteur de sécurité. Le Boeing MQ-25A Stingray, premier drone embarqué de l'US Navy conçu pour le service opérationnel, a parcouru le tarmac de manière autonome, exécutant des manœuvres préprogrammées qui ont validé ses systèmes de gestion au sol avant son premier vol.

Cela paraît banal. Pourtant, ça ne l'est pas. Les ponts d'envol des porte-avions sont les lieux de travail les plus dangereux au monde : un chaos orchestré par les réacteurs, les hélices en rotation, les brins d'arrêt et le personnel qui se déplace avec une précision extrême 24 h/24. Déployer un avion autonome dans un tel environnement exige une confiance absolue en sa capacité à se déplacer en toute sécurité. Les essais de roulage à l'aéroport MidAmerica ont apporté la première preuve que le Stingray de série en est parfaitement capable.

Le premier vol est prévu plus tard cette année. Déploiement opérationnel sur les porte-avions d'ici 2027. À son arrivée, il changera fondamentalement la façon dont la Marine projette sa puissance depuis la mer.

Le problème des pétroliers dont personne ne parle

Actuellement, lorsqu'un groupe aérien embarqué a besoin de ravitailler des chasseurs en vol, il utilise des Super Hornets. Non pas des avions ravitailleurs dédiés, mais des chasseurs F/A-18E/F de première ligne équipés de nacelles de ravitaillement. Chaque Super Hornet utilisé comme ravitailleur est un Super Hornet qui ne participe pas à des missions de combat. La Marine estime que jusqu'à 301 000 tonnes de sorties de Super Hornets lors d'un déploiement classique sont des missions de ravitaillement. Cela représente des milliards de dollars d'avions de combat utilisés comme stations-service volantes.

Le MQ-25 met fin à cette absurdité. Ce drone, qui coûte une fraction du prix d'un Super Hornet, n'a pas besoin de pilote et peut stationner des heures durant au-dessus d'une aire de ravitaillement, prend entièrement en charge les missions de ravitaillement. Chaque Super Hornet actuellement affecté au ravitaillement en vol retrouve sa véritable vocation : détruire et anéantir des cibles.

Mais l'impact va bien au-delà de la simple libération de chasseurs. Le Stingray accroît le rayon d'action de l'ensemble du groupe aérien. Un F/A-18E/F, qui actuellement ne peut faire demi-tour qu'à 450 milles nautiques du porte-avions, peut désormais parcourir 700 milles nautiques, voire plus. Un F-35C peut aller encore plus loin. Dans un conflit du Pacifique où les distances se mesurent en milliers de kilomètres, cette autonomie supplémentaire n'est pas un simple avantage. C'est la différence entre atteindre sa cible et rentrer bredouille.

Des robots sur le pont d'envol

Le Stingray sera le premier drone opérationnel à décoller et à atterrir sur un porte-avions grâce à un système de catapulte et de brin d'arrêt. Le X-47B avait démontré la faisabilité de cette technologie en 2013, mais il s'agissait d'un démonstrateur technologique sans mission opérationnelle. Le MQ-25, quant à lui, est un drone de combat qui sera déployé avec les groupes aériens embarqués, opérera en conditions de combat et partagera le pont d'envol avec des avions de chasse pilotés au quotidien.

La capacité de roulage autonome démontrée en janvier est un élément fondamental. Sur le pont d'un porte-avions, les aéronefs ne bénéficient pas de larges voies de circulation ni de conditions de navigation calmes. Ils replient leurs ailes, se faufilent entre les avions stationnés, évitent les chariots de munitions et évoluent dans un espace équivalent à trois terrains de football, tandis que le navire se déplace en dessous. Le MQ-25 doit accomplir toutes ces manœuvres sans pilote à bord, en utilisant des capteurs et des algorithmes pour éviter les obstacles et suivre la chorégraphie précise des opérations sur le pont.

Si la Marine réussit ce projet — et les essais de roulage laissent présager qu'il le sera —, le MQ-25 ouvre la voie à un groupe aérien embarqué où les drones seront de routine, et non plus expérimentaux. Aujourd'hui, c'est un avion ravitailleur. Demain, il pourrait être une plateforme de surveillance, un brouilleur de guerre électronique ou un avion d'attaque autonome. Le Stingray n'est que le début d'une longue série, et il vient tout juste de faire ses premiers pas en toute autonomie.

Sources : Boeing, Commandement des systèmes aériens de l’US Navy, The War Zone, Naval Aviation News