Trois exemplaires furent construits. Trois volèrent. Un s'écrasa. Deux furent mis en réserve. Aucun ne fut jamais mis en service.

Le Lockheed YF-12 est l'un de ces avions qui auraient dû révolutionner la défense aérienne continentale et qui, au lieu de cela, est devenu une simple note de bas de page, éclipsé par le SR-71 Le Blackbird, son jumeau direct, a été tué par la préférence du Pentagone, sous l'administration McNamara, pour les intercepteurs de missiles terrestres, et n'est aujourd'hui connu que parce que les quelques photographies de deux YF-12 volant en formation à Mach 3 ressemblent à une scène de film de science-fiction.

Un intercepteur des Skunk Works

Au début des années 1960, les États-Unis étaient confrontés à une menace particulière : les Tupolev soviétiques. Tu-95 Les bombardiers Bear, imposants avions stratégiques à turbopropulseurs, pouvaient transporter des armes nucléaires au-dessus de l'Arctique plus rapidement que n'importe quel intercepteur américain existant ne pouvait les intercepter. Pire encore, dès 1965, les Soviétiques devaient déployer des successeurs supersoniques tels que le Tu-22. Les F-101 Voodoo et F-106 Delta Dart étaient incapables de les rattraper. L'armée de l'air avait besoin d'une solution fondamentalement nouvelle.

Pendant ce temps, la CIA avait chargé Kelly Johnson, chez Lockheed Skunk Works, de développer l'A-12 Oxcart, un avion de reconnaissance monoplace capable de voler à Mach 3,2 et à 27 400 mètres d'altitude. L'armée de l'air demanda : « Pourriez-vous le transformer en intercepteur ? » Johnson répondit par l'affirmative. Le résultat fut le YF-12.

Deux pilotes, trois missiles, Mach 3

Le YF-12 comportait un second poste de pilotage pour un officier de contrôle de tir, un radar longue portée Hughes ASG-18 dans le nez et trois soutes internes, chacune emportant un missile Hughes AIM-47 Falcon – une arme à deux étages de 360 kg conçue pour intercepter des cibles à plus de 160 km. L'intercepteur était censé lancer les AIM-47 tout en dépassant Mach 3, toucher un Tu-95 à plus de 160 km de distance et rentrer à sa base avant même que les chasseurs d'escorte du bombardier soviétique ne puissent l'identifier par radar.

Cela a fonctionné. Lors d'essais en vol au-dessus du désert de Mojave en 1965 et 1966, le YF-12 a engagé avec succès des drones cibles QB-47 à des distances supérieures à 80 milles nautiques, tout en volant à Mach 3,2. Un missile AIM-47 tiré à très longue portée a atteint sa cible de plein fouet à une vitesse d'approche supérieure à Mach 5 – un exploit qu'aucun intercepteur opérationnel n'a égalé jusqu'à présent. F-14 Tomcat avec le Phoenix dans les années 1970.

Tué par la politique, pas par la performance

En 1968, la menace avait évolué. Le nombre de bombardiers soviétiques s'était stabilisé, mais celui de leurs missiles balistiques intercontinentaux avait explosé. Le secrétaire à la Défense, Robert McNamara, fit valoir – à juste titre – que les États-Unis devaient concentrer leur budget limité sur la défense antimissile et la pénétration des bombardiers, et non sur un intercepteur Mach 3 pour une menace de bombardiers qui avait disparu. La commande de 93 intercepteurs F-12B de série fut annulée.

Deux des trois YF-12 furent transférés à la NASA pour des recherches sur les vols à haute vitesse ; le premier appareil avait été détruit lors d'un accident à l'atterrissage en 1966. L'un fut détruit en 1971 lorsqu'un incendie en vol força l'équipage à s'éjecter ; le troisième, rejoint par un SR-71 désigné YF-12C, devint un laboratoire volant pour des recherches sur le vol soutenu à Mach 3, recherches qui influencèrent tous les programmes de transport supersonique ultérieurs, y compris, indirectement, le Concorde et le Tu-144.

La famille survit

Le YF-12 a disparu, mais son ADN a perduré. Lockheed a réutilisé la cellule, les moteurs J58, la construction en titane et le domaine de vol à plus de Mach 3 pour le SR-71 Blackbird, entré en service en 1966 et opérationnel jusqu'en 1998. Chaque Blackbird ayant volé doit son existence aux travaux de développement du YF-12.

Le seul exemplaire survivant est aujourd'hui exposé au Musée national de l'US Air Force à Dayton, dans l'Ohio. Même aujourd'hui, il paraît incroyable. Trois avions à réaction. Mach 3,35. Des missiles AIM-47 Falcon. Un intercepteur arrivé au mauvais moment et enterré par le Pentagone même qui aurait dû en construire une centaine.

Sources : archives de Lockheed Skunk Works, dossiers d'essais en vol de la NASA Dryden, " Lockheed Blackbird Family " (Donald), rapports d'essais déclassifiés de l'USAF.