Le Messerschmitt Me 163 Komet grimpait à plus de 3 600 mètres par minute, une vitesse telle que les équipages des bombardiers alliés, l'apercevant pour la première fois durant l'été 1944, peinaient à le suivre. En un seul arc de cercle époustouflant, il pouvait atteindre les bombardiers, ouvrir le feu et disparaître. Il fut le seul chasseur à propulsion fusée jamais entré en combat, et, de par sa vitesse, il avait une décennie d'avance sur son temps. Il était aussi, pour les hommes qui le pilotaient, l'un des avions les plus redoutables jamais construits… pour ses propres pilotes.

Conçu par le brillant aérodynamicien Alexander Lippisch, le Komet était un engin aérodynamique sans empennage, à ailes en flèche et dépourvu de train d'atterrissage, propulsé par un moteur-fusée Walter au tempérament terrifiant. Il utilisait deux ergols qui, au contact, explosaient littéralement et pouvaient dissoudre, comme ils l'ont fait, les hommes sanglés à ses côtés.

Une fusée avec des ailes

Ces chiffres restent stupéfiants. Le 2 octobre 1941, le pilote d'essai Heini Dittmar propulsa un Komet de première génération à 1 004 km/h (624 mph), devenant ainsi le premier avion piloté à franchir la barre des 1 000 km/h en vol horizontal. En 1944, il atteignit 1 130 km/h avec un appareil plus récent, une vitesse qu'aucun avion à réaction n'égalera avant 1953. Pendant ces quelques minutes, rien dans le ciel ne put le rattraper.

Le hic, c'était le mot “ peu ”. La fusée consommait tout son propergol en quatre à sept minutes environ. Une Komet, lancée sur un chariot largué, prenait de l'altitude, effectuait un ou deux passages en vol plané une fois le carburant épuisé, puis devait revenir à sa base en mode automatique et atterrir sur un patin rétractable — un atterrissage brutal et sans pitié.

Le propulseur qui a tué

Le véritable danger résidait dans le carburant. Le moteur Walter utilisait du T-Stoff (peroxyde d'hydrogène concentré) et du C-Stoff (mélange d'hydrazine et de méthanol). Ces deux carburants étaient hypergoliques : ils s'enflammaient instantanément au contact l'un de l'autre. Le T-Stoff était si corrosif qu'il attaquait toute matière organique, y compris le pilote. Un atterrissage brutal provoquant la rupture d'une conduite de carburant pouvait inonder le cockpit ; plus d'un aviateur périt non pas sous les tirs ennemis, mais englouti par son propre appareil. L'as Josef Pöhs mourut en 1943 lors d'une rupture de conduite de carburant au décollage.

Après la guerre, un seul homme a piloté un Komet entièrement ravitaillé en vol pour les Alliés : le pilote d'essai de la Royal Navy, Eric “ Winkle ” Brown, qui ne se faisait guère d'illusions sur cette expérience.

Spectaculaire, et presque inutile

Une seule unité, la Jagdgeschwader 400, utilisa le Komet en opération, son premier affrontement avec les B-17 américains ayant lieu le 28 juillet 1944. Malgré sa vitesse, son palmarès au combat fut maigre : environ neuf appareils alliés détruits contre un nombre équivalent de Komet perdus – et davantage de pilotes périrent dans des accidents, des explosions au décollage et des brûlures de propergol qu’au combat. Son rayon d’action était d’à peine 40 kilomètres ; il ne pouvait défendre qu’un seul point, et rien de plus.

Environ 370 exemplaires furent construits, mais bien moins furent utilisés en service actif. Comme le Moi 262 Le Komet, avion à réaction, offrait un aperçu du futur, trop prématuré et trop désespéré pour changer le cours de la guerre. C'était une impasse magnifique et meurtrière : le moyen le plus rapide jamais conçu pour terroriser un équipage de bombardier et les hommes qui le pilotaient.

Sources : Smithsonian NASM ; Musée national de l'USAF ; Musée de la RAF ; Eric Brown, “ Wings on My Sleeve ”.