Durant l'hiver 1946, la Grande-Bretagne était peut-être à six mois de devenir la première nation à franchir le mur du son. Dans un hangar gardé se trouvait un petit avion à réaction profilé, le Miles M.52, quasiment achevé ; son pilote d'essai avait été choisi et ses essais supersoniques étaient prévus pour octobre. Puis, d'un simple ordre, le gouvernement annula le projet.
Dix-huit mois plus tard, c'est un Américain, Chuck Yeager, qui franchit le mur du son à bord du Bell X-1, propulsé par une fusée – et l'honneur que la Grande-Bretagne convoitait tant lui échappe définitivement. L'histoire du M.52 est celle d'une ingénierie éblouissante, d'une timidité officielle et de l'une des décisions les plus controversées de l'histoire de l'aviation britannique.
Ce qui est d'autant plus amer, c'est que le M.52 aurait presque certainement fonctionné. Nous le savons, car une maquette a par la suite accompli exactement la mission pour laquelle l'appareil avait été conçu.
• Aéronef: Miles M.52 — L'avion de recherche supersonique secret de Grande-Bretagne
• Contracter: Décembre 1943, à Miles Aircraft ; moteur par Power Jets de Frank Whittle
• But: le premier avion à réaction piloté à atteindre 1 000 mph (environ Mach 1,5)
• Innovations : Ailes biconvexes ultra-minces ; empennage horizontal monobloc ; capsule de nez pressurisée largable
• Annulé: 12 février 1946, le premier avion étant quasiment terminé
• Plutôt: Chuck Yeager a franchi le mur du son à bord du Bell X-1 le 14 octobre 1947.
• Justification: Un modèle réduit de M.52 propulsé par une fusée et sans pilote a atteint Mach 1,38 le 10 octobre 1948.
Le secret des 1 600 km/h
En décembre 1943, en pleine guerre, le ministère de l'Air confia un contrat top secret à Miles Aircraft, une petite entreprise réputée pour son ingéniosité, pour construire le premier avion piloté au monde capable d'atteindre 1 600 km/h. Le moteur serait fourni par Power Jets de Frank Whittle. Faute de données suffisantes sur le comportement des objets au-delà de la vitesse du son, Miles se tourna vers une source inattendue : les essais en soufflerie sur des balles de fusil et des obus d'artillerie. À partir de là, ils conçurent un avion au nez pointu et à l'aile extrêmement fine.
Une décennie en avance sur son temps
Le M.52 regorgeait d'idées qui allaient définir le vol supersonique pendant des décennies. Ses ailes étaient extraordinairement fines et pointues. Son pilote prenait place dans un cône avant pressurisé et largable, qui pouvait être dégagé en cas d'urgence. Et surtout, il était doté d'un empennage entièrement mobile L’empennage horizontal, pivotant sur toute sa surface, constituait la principale avancée en matière de contrôle, permettant de maintenir l’appareil en vol à l’approche de la vitesse du son. Durant l’été 1944, et de façon controversée, l’ensemble de ces recherches fut cédé aux Américains.
L'annulation qui reste incompréhensible
Début 1946, le premier M.52 était quasiment achevé et le capitaine Eric “ Winkle ” Brown, de la Fleet Air Arm – le pilote d'essai le plus expérimenté de Grande-Bretagne – avait été désigné pour le piloter. Puis, le 12 février 1946, Miles reçut l'ordre d'arrêter les travaux. Les responsables invoquèrent des raisons de coût et des doutes quant à la faisabilité rapide du vol supersonique. Pour les hommes qui l'avaient construit, cette décision était incompréhensible.
L'Amérique brise la barrière à sa place
La gloire a traversé l'Atlantique. Le 14 octobre 1947, le capitaine Chuck Yeager de l'US Air Force franchit le cap du Mach 1 aux commandes du Bell X-1, un avion à propulsion fusée. Fait révélateur, le X-1 était équipé d'un empennage horizontal monobloc, une technologie inaugurée par le M.52, après que les Américains eurent bénéficié des recherches britanniques. L'importance de ce transfert de technologie fait encore débat, mais le moment choisi a toujours posé problème aux ingénieurs britanniques.
J'avais raison — trop tard
La Grande-Bretagne n'abandonna pas complètement le projet. Des ingénieurs construisirent des maquettes du M.52, propulsées par fusée et sans pilote, qu'ils lancèrent depuis un Mosquito. Le 10 octobre 1948, l'une d'elles maintint Mach 1,38 en vol stable et horizontal, accomplissant précisément la tâche pour laquelle l'appareil grandeur nature avait été conçu et prouvant sans l'ombre d'un doute la validité du concept du M.52. À ce moment-là, il ne s'agissait plus qu'une simple anecdote. L'avion qui aurait pu permettre à la Grande-Bretagne de franchir le mur du son en premier fut mis au rebut, et ses concepteurs durent se demander ce qui aurait pu être.
Sources : The History Press (“ Le capitaine Eric ‘ Winkle ’ Brown et la voie vers le vol supersonique ”) ; Wikipédia (Miles M.52 ; Bell X-1) ; The Engineer. L’influence des recherches sur le M.52 sur le Bell X-1 fait encore l’objet de débats historiques.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Miles M.52 ?
Le Miles M.52 était un avion de recherche supersonique britannique top secret, mis en service en décembre 1943 et conçu pour devenir le premier avion à turboréacteur piloté à atteindre 1 600 km/h (environ Mach 1,5). Il était propulsé par un moteur de… Les réacteurs de Frank Whittle, Il était pratiquement achevé lorsque le gouvernement britannique l'a annulé le 12 février 1946.
Pourquoi le projet Miles M.52 a-t-il été annulé ?
Le programme M.52 fut annulé le 12 février 1946, les responsables invoquant des raisons de coût et des doutes quant à la faisabilité rapide du vol supersonique – alors même que le premier appareil était presque terminé et que son pilote d'essai avait été choisi. À l'instar des programmes ultérieurs, TSR-2, Elle reste l'une des annulations les plus âprement débattues de l'histoire de l'aviation britannique.
Qui a franchi le mur du son en premier ?
Le capitaine Chuck Yeager de l'US Air Force fut le premier à franchir le mur du son, aux commandes du Bell X-1 à propulsion fusée, le 14 octobre 1947, soit environ 18 mois après l'annulation du programme Miles M.52 par la Grande-Bretagne. Fait révélateur, le X-1 utilisait un empennage horizontal entièrement mobile, du même type que celui inauguré par le M.52, après que la Grande-Bretagne eut cédé ses recherches supersoniques aux Américains en 1944.
Le Miles M.52 aurait-il pu franchir le mur du son ?
Très certainement. Le 10 octobre 1948, une maquette à l'échelle du M.52, propulsée par une fusée et sans pilote, a atteint Mach 1,38 en vol stable, accomplissant exactement ce pour quoi l'avion grandeur nature avait été conçu et justifiant ainsi le projet deux ans après son annulation.
Quelles innovations le Miles M.52 a-t-il introduites ?
Le M.52 était doté d'ailes biconvexes extrêmement fines, conçues à partir de données de soufflerie provenant de balles de fusil et d'obus d'artillerie, d'une capsule avant pressurisée largable qui pouvait être vidée en cas d'urgence, et d'un empennage entièrement mobile — la percée la plus importante en matière de contrôle pour voler à une vitesse proche de celle du son.
Qu'est-ce qu'un empennage horizontal entièrement mobile ?
L'empennage horizontal monobloc est une surface de queue horizontale qui pivote d'un seul bloc, contrairement aux gouvernes de profondeur classiques qui utilisent une petite articulation. Il permet de maintenir la maniabilité de l'avion lors de la formation d'ondes de choc à des vitesses proches de celle du son, où les gouvernes de profondeur conventionnelles perdent en efficacité. Inauguré sur le Miles M.52, il a ensuite été adopté par le Bell X-1 et est devenu la norme sur les avions supersoniques.
Qui a été choisi pour piloter le Miles M.52 ?
Le capitaine Eric “ Winkle ” Brown de la Fleet Air Arm, pilote d'essai britannique le plus expérimenté, avait été choisi pour effectuer les essais supersoniques du M.52. Apprenant l'annulation, il décrivit la ’ profonde déception, la frustration totale et la colère brûlante “ qui régnaient au sein de l'équipe ayant participé à sa construction.
Les Américains ont-ils utilisé les recherches britanniques sur les technologies supersoniques ?
Oui. Durant l'été 1944, la Grande-Bretagne céda, non sans controverse, ses recherches sur le M.52 aux États-Unis. Lorsque le Bell X-1 franchit le mur du son en octobre 1947, il vola grâce à un empennage horizontal entièrement mobile – une innovation majeure en matière de contrôle dont le M.52 avait été le pionnier – tandis que le programme supersonique britannique avait été annulé.
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