L'Armée populaire de libération chinoise a diffusé les premières images officielles de son avion de chasse de sixième génération — vraisemblablement le Chengdu J-36 — dans une vidéo militaire publiée le 28 juin 2026. Cette apparition brève mais indubitable marque la première fois que Pékin reconnaît officiellement l'existence d'un appareil aperçu pour la première fois par des civils au-dessus de Chengdu il y a dix-huit mois.

La vidéo de l'APL

Les images sont apparues dans une vidéo de quatre minutes publiée par China Military Bugle, le compte de presse officiel de l'Armée populaire de libération, à l'occasion de la sortie de l'avion de transport militaire Y-20. On y voit deux pilotes à bord d'un Y-20 en pleine conversation. Le copilote demande quel appareil ils doivent ravitailler ce jour-là. Le commandant répond : " D'abord le "Master Six", puis le "Little Six" ', avant qu'un avion de chasse ne file à toute vitesse dans le ciel, juste devant le hublot.

" Maître Six " est le surnom officiel du bombardier H-6. " Petit Six " — " Xiao Liu " en mandarin — désigne directement le chasseur de sixième génération. L'appareil n'est visible que brièvement lors d'un virage en montée serré, mais sa silhouette en aile losangée sans empennage est indubitable. Les analystes ont interprété cette séquence comme la première reconnaissance officielle, même implicite, du programme dans les médias militaires chinois — un changement radical par rapport au silence total qui entourait le projet jusqu'à présent.

Ce que nous savons du J-36

L'appareil est apparu publiquement pour la première fois le 26 décembre 2024, lorsque des civils ont photographié un grand jet sans queue effectuant des vols d'essai au-dessus de Chengdu, dans la province du Sichuan, où se trouve la Chengdu Aircraft Corporation, qui produit également le J-20 chasseur furtif. Le numéro de série 36011, visible sur la cellule, a conduit les analystes à lui attribuer la désignation non officielle J-36, suivant la convention de dénomination de l'armée de l'air de l'APL où les premiers chiffres indiquent le type.

Depuis cette première observation, au moins trois ou quatre prototypes ont été aperçus. L'appareil est doté d'une aile double delta en forme de losange, sans empennage vertical ni horizontal — une configuration optimisée pour une furtivité extrême sous tous les angles. Plus remarquable encore, il semble être propulsé par trois moteurs : deux dans le fuselage principal et un troisième, dorsal, avec une entrée d'air séparée, une configuration inédite dans la conception des avions de chasse.

Un chasseur à triréacteur

La configuration à trois moteurs a particulièrement retenu l'attention des analystes occidentaux. Aucun avion de chasse n'avait jusqu'alors utilisé une telle configuration. Le troisième moteur pourrait remplir plusieurs fonctions : fournir une poussée supplémentaire pour le vol supercroisière, alimenter des armes à énergie dirigée ou des capteurs avancés exigeant une puissance électrique considérable, ou tout simplement conférer à l'appareil la marge de performance nécessaire compte tenu de sa taille apparente – le J-36 paraît nettement plus imposant que le J-20, se rapprochant ainsi de l'échelle d'un bombardier moyen.

L'absence d'empennage élimine les échos radar générés par les empennages conventionnels, conférant potentiellement au J-36 des caractéristiques de furtivité tous azimuts que même les F-22 Le Raptor et le J-20 ne peuvent rivaliser. Le compromis réside dans une agilité réduite à basse vitesse, bien que des images récentes de l'appareil — analysé dans notre couverture précédente — a démontré qu'il effectuait un virage serré en montée, ce qui a surpris les observateurs qui s'attendaient à ce qu'un modèle sans queue soit lent.

Deux programmes de sixième génération

La Chine mène en parallèle deux programmes de chasseurs de sixième génération. Tandis que Chengdu développe le J-36, la Shenyang Aircraft Corporation travaille sur le J-50, un biréacteur sans empennage d'apparence plus compacte et conventionnelle que son homologue de Chengdu. Les deux appareils ont été photographiés lors d'essais en vol, ce qui place la Chine en avance sur les États-Unis, dont le programme NGAD (Next Generation Air Dominance) a été restructuré en 2024 en raison de problèmes de coûts.

Le développement simultané de deux avions de chasse concurrents de sixième génération rappelle l'approche adoptée par la Chine avec ses chasseurs de cinquième génération, le Chengdu J-20 et le Shenyang J-31 (aujourd'hui FC-31/J-35). Il fait également écho au programme britannique des bombardiers V des années 1950, où trois constructeurs se sont vu imposer les mêmes exigences, faute de certitude quant à la philosophie de conception qui s'avérerait la plus efficace.

Ce que cela signifie

La décision d'inclure le J-36 dans une vidéo officielle de l'Armée populaire de libération – même brièvement – indique que Pékin est désormais disposé à révéler l'existence de cet appareil au monde entier. Les précédents programmes furtifs chinois étaient développés dans un secret quasi absolu jusqu'à leur présentation publique. Ce changement témoigne de la confiance dans l'avancement du programme et d'une stratégie de communication délibérée, destinée à la fois au public national et aux concurrents étrangers.

Pour les États-Unis et leurs alliés, ces images soulignent l'urgence de leurs propres programmes de sixième génération. Le consortium GCAP (Royaume-Uni, Japon, Italie) a récemment obtenu 8,6 milliards de livres sterling de financements britanniques, Alors que le Boeing F-47, lauréat du programme NGAD de l'US Air Force attribué en mars 2025, ne devrait pas voler avant 2028, le fait que la Chine dispose d'au moins deux appareils de sixième génération en phase d'essais en vol actifs — avec des images officielles désormais publiées — change la donne pour toutes les forces aériennes occidentales qui planifient leur prochain chasseur.

Sources

• Wikipédia — Chengdu J-36
• 19FortyFive — Le nouveau chasseur furtif chinois J-36 de 6e génération vient d'être officiellement dévoilé.
• The Defense Post — La Chine dévoile pour la première fois des images officielles de son avion de chasse secret de sixième génération
• The Star — Quel signal la Chine envoie-t-elle avec les premières images officielles de son chasseur de sixième génération ?

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