Le programme d'avion de combat de sixième génération le plus ambitieux au monde vient de franchir son plus grand test politique. Le Royaume-Uni a engagé 8,6 milliards de livres sterling sur les quatre prochaines années pour le Programme mondial d'avion de combat (GCAP), dans le cadre de son nouveau plan d'investissement de 298 milliards de livres sterling pour la défense. Cette décision met fin à des mois de spéculation quant à une possible réduction des dépenses de défense londoniennes au profit de priorités nationales. Ce financement consolide l'engagement du Royaume-Uni dans le partenariat trilatéral avec le Japon et l'Italie, un programme conçu pour produire un avion de combat si avancé qu'il rendra l'Eurofighter Typhoon obsolète. Un prototype devrait effectuer son premier vol en 2027, et la capacité opérationnelle est attendue pour 2035.

Pourquoi ces 8,6 milliards de livres sterling sont importants maintenant

Cette annonce de financement intervient après une période tumultueuse pour la défense européenne. Alors que les alliés de l'OTAN s'efforcent d'atteindre leurs objectifs budgétaires et que le contexte géopolitique évolue rapidement, la décision de Londres de garantir un financement à long terme envoie un signal fort, bien au-delà de Whitehall. L'Allemagne et l'Arabie saoudite ont toutes deux manifesté leur intérêt pour rejoindre le programme, tandis que le Canada a adopté un rôle d'observateur. Cet engagement financier sur quatre ans assure un financement garanti pour la phase cruciale de conception et d'élaboration du projet – phase où la plupart des programmes réussissent ou échouent. BAE Systems, chef de file industriel britannique, pilotera les travaux sur son site de Warton, dans le Lancashire, préservant ainsi des milliers d'emplois d'ingénieurs hautement qualifiés.

Un combattant pour trois nations

GCAP n'est pas un simple achat conjoint, mais une conception conjointe. Le Japon apporte son expertise en matériaux avancés et en furtivité, acquise grâce au démonstrateur technologique X-2 Shinshin. L'Italie contribue avec le savoir-faire de Leonardo en matière de fusion de capteurs et de guerre électronique. Le Royaume-Uni apporte l'expérience de BAE Systems en matière d'intégration d'avions de combat, fruit de plusieurs décennies de développement des programmes Typhoon et Tempest.

L'appareil qui en résultera devrait être doté d'un moteur à cycle adaptatif, d'une gestion des capteurs pilotée par l'IA et de la capacité d'opérer aux côtés d'ailiers autonomes et fidèles. L'option d'un équipage sans pilote – permettant un pilotage automatique pour certains profils de mission – fait toujours l'objet d'études approfondies. À Rome, le ministre de la Défense, Guido Crosetto, est l'un des plus fervents défenseurs politiques du programme et a récemment ouvert la porte à de nouveaux partenaires, citant le Canada, l'Allemagne et l'Arabie saoudite comme candidats potentiels dont la participation pourrait contribuer au partage des coûts de développement.

Le calcul stratégique

For the UK, GCAP is also an insurance policy. With the F-35 programme firmly under American control and AUKUS focused on submarines, Britain needs a combat aircraft it can export, modify, and sustain without Washington's permission. GCAP offers that — provided the three partners can hold the coalition together through the inevitable technical and political headwinds ahead. The programme's success will be measured not just in specifications, but in whether three nations with very different defence cultures can build a fighter on time and on budget. History is not encouraging — Eurofighter took 23 years from requirement to operational capability. GCAP's backers insist they have learned those lessons. The £8.6 billion says they mean it.

Sources : Ministère de la Défense britannique, BAE Systems, Reuters, Janes, Nikkei Asia