Tout a commencé par une idée...

Léonid Brejnev - Le père des porte-avions russes

Le premier président de l'URSS à envisager sérieusement la construction de porte-avions fut Léonid Brejnev. Il était convaincu de leur grande utilité, leur flexibilité leur permettant de protéger l'immense territoire de l'Union soviétique, qui s'étendait sur 22 200 000 km². Il a ainsi conduit la Russie actuelle vers le développement et la mise en service du Moskva et du Leningrad, les deux seuls porte-avions de la classe Moskva. Cependant, comme le montre le tableau, il ne s'agissait pas de véritables porte-avions, puisqu'ils transportaient uniquement des hélicoptères. Cette configuration s'avérait néanmoins très utile à l'époque, compte tenu des possibilités d'utiliser les hélicoptères comme plateformes de lutte anti-sous-marine, à l'aube de l'ère des sous-marins nucléaires.

L'étape suivante dans l'histoire des porte-avions russes fut le projet Orel. Les destroyers de la classe Orel devaient peser plus de cinq fois le poids de leurs prédécesseurs, embarquer 70 avions à voilure fixe et être à propulsion nucléaire. L'objectif était de rivaliser avec le porte-avions américain USS Enterprise, qui avait prouvé sa valeur, justifiant son coût de construction de 104 000 milliards de dollars en 1958. Cependant, à la mort du président à l'origine du projet, un nouveau président, partisan de porte-avions plus petits et plus économiques, accéda au pouvoir et fit abandonner le projet (lancé en 1973).

Après l'abandon du projet Orel, toutes les composantes de la Marine s'accordèrent sur la nécessité de disposer de porte-avions pour assurer un appui aérien suffisant en mer. Les discussions se poursuivirent et aboutirent à un compromis : des porte-avions moins imposants que l'Orel, mais représentant tout de même une nette amélioration par rapport aux (très) petits porte-avions de la classe Moskva. Le résultat ? La classe Kiev. Les quatre porte-avions de cette classe pesaient environ 40 000 tonnes chacun et embarquaient un groupe aérien bien plus important que leur prédécesseur de 15 000 tonnes. La principale différence entre les Kiev et les porte-avions occidentaux résidait dans le fait que, étant des “ croiseurs ”, les Kiev étaient également dotés d'un armement lourd, comprenant des canons de 76 mm, des missiles surface-surface P-500, jusqu'à 200 missiles surface-air et même des tubes lance-torpilles. Ces porte-avions rencontrèrent un vif succès en Russie et marquèrent une étape importante dans les développements ultérieurs, même si le Yak-38, l'avion embarqué sur les porte-avions Kiev, ne fut pas très apprécié. .

Kouznetsov – Le roi de la marine russe

Infographie sur le porte-avions Kusnetsov

La classe Kouznetsov. Les porte-avions Kouznetsov étaient initialement conçus comme une suite directe de la classe Kiev, mais après l'échec du projet Orel et de nouveaux retards, le projet ne se déroula pas comme prévu. Cependant, en 1981, le ministre russe de la Défense de l'époque, Dmitri Oustinov, assista à un exercice à bord d'un porte-avions de la classe Kiev afin de se forger une opinion. Les défauts qu'il constata le firent réfléchir : à quoi bon posséder de tels navires s'ils ne sont même pas comparables à ceux de l'US Navy ? Il relança donc le projet Kouznetsov et, quatorze ans après cet exercice, en 1995, l'Amiral Kouznetsov était enfin pleinement opérationnel (il va sans dire que l'URSS n'était plus en activité à cette époque). Il s'agissait du tout premier porte-avions russe capable de lancer des avions à décollage classique tels que les Sukhoi. Su-27 et Mikoyan MiG-29. La précédente classe Kiev n'avait pu lancer que ses avions à décollage et atterrissage vertical courts Yak-38. Tout comme les Kiev, Minsk, Novorossiysk et Gorshkov (croiseurs de la classe Kiev), le nouveau Kuznetsov disposait d'un armement lourd à bord, ce qui en faisait la nouvelle fierté de la flotte russe.

Porte-avions Amiral Kouznetsov

Le destin des erreurs de l'Union soviétique

Le Liaoning chinois lors de sa remise en service en 2012

Au fil des ans, certains porte-avions russes ont été vendus et démantelés pour diverses raisons. L'Amiral Gorshkov, dont l'entretien et l'utilisation par la marine russe après la Guerre froide étaient trop coûteux, a été vendu à l'Inde, modifié et remis en service en 2013 sous le nom d'INS Vikramaditya. Il est actuellement l'un des deux porte-avions indiens en service. Le porte-avions Varyag (présenté dans le tableau) est devenu propriété de l'Ukraine après la Guerre froide. Dépouillé de toute son électronique, il a ensuite été vendu aux enchères (seule la coque a été conservée). L'offre gagnante provenait d'un homme d'affaires de Hong Kong qui souhaitait en faire un casino à Macao. Ce projet n'a pas abouti ; la coque a finalement été mise en cale sèche à Dalian et est devenue le Liaoning, le porte-avions chinois.

L'Oulianovsk, dernier modèle du tableau, était également un projet soviétique. Il s'agissait essentiellement d'une coque d'Orel équipée d'armements et d'électronique modernes. Ce projet fut lui aussi abandonné, mais ses plans furent vendus à la Chine, qui prévoit de les utiliser pour la construction de ses futurs porte-avions.

Pour en savoir plus :

• Article sur l'histoire complète des porte-avions
• Comparaison entre l'USAF et l'armée de l'air russe
• La Luftwaffe allemande et le MiG-29 Fulcrum

Sources :

• Idéfense-indie.com
• Rand.org
• Rusnavy.com
• Russiafile.com
• Public.navy.mil
• (Toutes les informations ont été recueillies le 21/05/2014)