Le 4 octobre 2004, jour du 47e anniversaire de Spoutnik, un petit aéronef blanc s'est élevé à 112 kilomètres au-dessus du désert de Mojave, a brièvement atteint l'espace, puis est revenu sain et sauf sur Terre. C'était le troisième vol de ce type en cinq jours. Le pilote était différent à chaque fois, mais l'aéronef était le même : SpaceShipOne, construit par Scaled Composites et financé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, pour un budget total d'environ 1 040 000 à 250 millions de dollars. La NASA avait dépensé 1 040 000 à 1,7 milliard de dollars pour son programme X-33, annulé sans jamais avoir atteint l'espace. SpaceShipOne a accompli cet exploit pour 1 510 000 milliards de dollars de moins.
En réalisant deux vols spatiaux en deux semaines, l'équipe de SpaceShipOne — dirigée par Burt Rutan, le concepteur même de Voyager — a remporté le prix Ansari X Prize de 10 millions de dollars et a ouvert un nouveau chapitre de l'histoire de l'aviation : l'ère des vols spatiaux habités privés. Le monopole gouvernemental sur l'envoi d'êtres humains au-delà de l'atmosphère était révolu. Cette histoire, comme la plupart des grandes épopées aéronautiques, est celle d'une ingénierie obsessionnelle et d'une prise de risques à peine maîtrisée.
Le prix qui a tout changé
Le prix Ansari X s'inspirait explicitement du prix Orteig remporté par Lindbergh en 1927 : une somme fixe offerte à la première équipe privée à atteindre un objectif précis, sans aucun financement public. Cet objectif consistait à construire et à faire voler un vaisseau spatial réutilisable capable d'emmener trois personnes (ou un lest équivalent) à 100 kilomètres d'altitude – la limite internationalement reconnue de l'espace – à deux reprises en deux semaines. Le prix, d'un montant de 10 millions de livres sterling, a été annoncé en 1996. En 2004, 26 équipes issues de sept pays y avaient participé.
L'équipe de Burt Rutan a opté pour une approche inédite. Au lieu d'un lancement terrestre – qui exige une consommation de carburant colossale pour traverser l'atmosphère – SpaceShipOne a été lancé depuis un vaisseau porteur spécialement conçu à cet effet, le White Knight, à 14 300 mètres d'altitude. De là, un moteur-fusée hybride a fonctionné pendant 84 secondes, propulsant le vaisseau à Mach 3 et le plaçant au-delà de la ligne de Kármán, à 100 kilomètres d'altitude. La rentrée atmosphérique s'est faite grâce à un système de " mise en drapeau " : la section de queue a pivoté pour créer une traînée, ralentissant automatiquement le vaisseau sans nécessiter de guidage – une conception que Rutan a qualifiée de " rentrée atmosphérique sans souci "."
“ Je réfléchissais au fait que, de mon vivant, je suis passé du rêve d'espace à l'expérience spatiale réelle. C'est un changement profond dans ce qui est possible. ”
— Mike Melvill, pilote de SpaceShipOne, après le vol du 21 juin 2004Les rouleaux et les quasi-catastrophes
Les vols du X Prize ne se sont pas déroulés sans incident. Lors du premier vol de qualification, le 21 juin 2004, SpaceShipOne s'est mis à rouler de façon incontrôlable pendant la combustion de la fusée, effectuant 29 tonneaux avant que le pilote, Mike Melvill, ne parvienne à le maîtriser. Il a atteint l'espace, déployé le système de stabilisation et atterri sans encombre. Lors du second vol de qualification, le 29 septembre, un dysfonctionnement des commandes a provoqué des tonneaux incontrôlés similaires. Le pilote Brian Binnie a corrigé le problème. Ces deux vols ont été pris en compte pour l'attribution du prix.
Le second vol, effectué le 4 octobre par Binnie, se déroula à la perfection. Il atteignit 112 kilomètres, battant ainsi le record d'altitude pour un aéronef à ailes, détenu par le X-15 depuis 1963. SpaceShipOne atterrit devant une foule de 35 000 personnes venues assister à l'événement dans le désert de Mojave. Le prix fut remporté.
L'industrie qu'elle a créée
Richard Branson avait suivi la situation de près. Le jour où SpaceShipOne remporta le X Prize, Virgin Galactic fut annoncée : une entreprise de tourisme spatial commercial qui utiliserait une version agrandie de SpaceShipOne pour transporter des passagers payants dans l’espace. Vingt ans plus tard, Virgin Galactic avait envoyé plus de 800 personnes dans l’espace à bord de son véhicule VSS Unity. Blue Origin, SpaceX et des dizaines d’autres entreprises plus petites avaient fait leur entrée sur le marché des lancements spatiaux commerciaux.
SpaceShipOne est aujourd'hui exposé au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, suspendu au-dessus du hall principal, aux côtés du Wright Flyer, du Spirit of St. Louis et de Voyager. C'est l'avion le plus récent de cette collection. Dans l'histoire de l'aviation, qui a débuté avec Abbas ibn Firnas sur une montagne surplombant Cordoue, il représente peut-être l'étape la plus importante depuis Kitty Hawk : le moment où l'espace a cessé d'être le domaine exclusif des gouvernements et est devenu, du moins en principe, accessible à quiconque était capable de construire la machine permettant d'y parvenir.
Sources : Julian Guthrie, Comment construire un vaisseau spatial (2016) ; Wikipédia, " SpaceShipOne ", " Prix Ansari X " ; Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian
Questions connexes
Qu'était-ce que SpaceShipOne ?
SpaceShipOne fut le premier vaisseau spatial habité construit par le secteur privé à atteindre l'espace. Conçu par Scaled Composites, la société de Burt Rutan, et financé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, il a volé à plus de 100 km d'altitude à trois reprises en cinq jours en 2004. Il a ainsi remporté le prix Ansari X, doté de 10 millions de livres sterling, pour un budget d'environ 25 millions de livres sterling, soit une fraction infime des programmes gouvernementaux comparables.
Combien a coûté SpaceShipOne par rapport à la NASA ?
SpaceShipOne a atteint l'espace pour environ 1,4 milliard de dollars, soit environ 1,5 milliard sur les 1,7 milliard que la NASA a dépensés pour son programme X-33, annulé avant même son premier vol spatial. En remportant le prix Ansari X Prize, cette petite équipe privée a prouvé que les vols spatiaux habités n'étaient plus un monopole d'État, ouvrant ainsi l'ère du tourisme spatial commercial.
Comment SpaceShipOne a-t-il atteint l'espace ?
SpaceShipOne a été lancé depuis un avion porteur appelé White Knight à environ 14 300 mètres d'altitude, puis a allumé un moteur-fusée hybride pendant 84 secondes pour accélérer jusqu'à Mach 3 et s'élever au-dessus de la ligne de Kármán, à 100 km d'altitude. Pour sa rentrée atmosphérique, il a utilisé un système de ' mise en drapeau ', repliant son empennage pour créer une traînée et se ralentir automatiquement — une conception que Rutan a qualifiée de ' rentrée atmosphérique sans souci '.'
Qui a remporté le prix Ansari X ?
L'équipe de Burt Rutan a remporté le prix Ansari X Prize de $10 millions le 4 octobre 2004, lorsque le pilote Brian Binnie a conduit SpaceShipOne à 112 km d'altitude, battant ainsi le record d'altitude pour un aéronef à ailes détenu depuis 1963 par le avion-fusée X-15. Le règlement exigeait de transporter le poids de trois personnes sur 100 km à deux reprises en deux semaines, ce que l'équipe a réussi.
À quoi a mené SpaceShipOne ?
SpaceShipOne a lancé l'industrie des vols spatiaux commerciaux. Le jour même où il remportait le X Prize, Richard Branson annonçait la création de Virgin Galactic, qui construisait une version agrandie pour transporter des passagers payants. Des entreprises comme Blue Origin et SpaceX ont suivi. SpaceShipOne est désormais exposé au Smithsonian, aux côtés de monuments emblématiques de l'aviation comme… Voyageur Rutan, conçu par le même ingénieur.
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