Une vidéo apparue cette semaine, en provenance du sud-ouest de la Syrie, montre un objet qui n'aurait jamais dû être retrouvé intact : le détecteur infrarouge d'un intercepteur THAAD, gisant dans la terre près de la ville de Soueïda, son boîtier en grande partie intact. À côté, le carénage protégeant le véhicule d'interception en vol. Les deux éléments ont été retrouvés côte à côte. Tous deux étaient dans un état étonnamment bon.

Le THAAD (Terminal High Altitude Area Defense), système de défense antimissile balistique de pointe des États-Unis, est conçu pour intercepter les ogives entrantes jusqu'à 150 kilomètres d'altitude. Grâce à un autodirecteur infrarouge, il verrouille la signature thermique de la cible dans les dernières secondes de son vol. Cet autodirecteur est l'une des technologies les plus jalousement gardées de l'arsenal de défense américain.

Un fragment de cette bombe se trouve actuellement dans un champ en Syrie, où n'importe qui — y compris les services de renseignement russes, chinois ou iraniens — pourrait potentiellement s'en emparer.

Ce que révèle le chercheur

Le système de guidage THAAD, construit par BAE Systems, utilise un réseau de plans focaux infrarouges refroidis – essentiellement une caméra thermique haute résolution optimisée pour détecter la faible signature thermique d'une ogive de missile balistique sur le fond froid de l'espace. C'est l'élément essentiel qui permet au véhicule d'interception de se diriger vers sa cible lors de l'interception finale, lorsqu'il n'y a plus de temps pour les corrections de trajectoire des radars au sol.

L'accès à un autodirecteur intact permettrait à un adversaire d'obtenir des informations détaillées sur sa portée de détection, sa résolution, sa sensibilité spectrale et ses algorithmes de traitement. Ce type d'information alimente directement la conception de contre-mesures : la fabrication d'ogives capables de neutraliser l'autodirecteur grâce à des leurres, un blindage thermique ou des profils de manœuvre qu'il ne peut suivre.

Le Pentagone a signé en mars un accord avec BAE Systems et Lockheed Martin pour quadrupler la production de systèmes de guidage THAAD, ce qui témoigne de l'utilisation intensive de ce système contre les missiles balistiques iraniens. Chaque intercepteur tiré est un système de guidage qui atterrit quelque part. La plupart sont détruits à l'impact. Celui-ci ne l'a pas été.

Comment c'est arrivé là

Les débris ont été découverts près de Soueïda, dans le sud-ouest de la Syrie, et non en Iran, où les systèmes THAAD sont activement utilisés, mais de l'autre côté de la frontière. Cette situation géographique laisse penser que le système de guidage provient d'une interception d'un missile iranien ayant survolé ou frôlé l'espace aérien syrien, les débris retombant de l'autre côté de la frontière.

Le fait que le véhicule d'interception et son enveloppe aient été récupérés si près l'un de l'autre et en relativement bon état laisse supposer une défaillance : un intercepteur qui n'aurait pas fonctionné comme prévu, le véhicule d'interception s'étant séparé de son propulseur sans parvenir à achever sa mission d'interception. Les circonstances exactes restent inconnues.

On ignore également ce qu'il est advenu des débris après le tournage de la vidéo. Le territoire syrien est un patchwork de zones contrôlées par le gouvernement, de zones rebelles et de régions où opèrent les forces russes et iraniennes. Le dispositif de géolocalisation a pu être récupéré par divers acteurs, ou bien il pourrait encore se trouver dans un champ.

Un problème croissant

Ce n'est pas la première fois que des technologies de missiles américains sensibles se retrouvent là où elles ne devraient pas. Des débris d'intercepteurs ont déjà été récupérés dans des zones de conflit. Mais le système de guidage du THAAD représente une cible de renseignement particulièrement précieuse : ce système est l'épine dorsale de la défense antimissile américaine au Moyen-Orient et dans le Pacifique, et son efficacité repose sur la capacité des adversaires à ignorer précisément son mode de guidage.

Alors que l'opération Epic Fury se poursuit et que les batteries THAAD continuent de tirer, de nouveaux débris vont tomber. Certains atterriront dans des endroits inaccessibles à la récupération. La course contre la montre pour comprendre ce qui a été découvert près de Soueïda – et qui l'a trouvé en premier – est très certainement déjà en cours.

Sources : The War Zone, Defense News, Army Recognition