L'Eurofighter Typhoon vient de confirmer ce que les forces aériennes soupçonnaient depuis le début de l'année : nul besoin d'un missile $1 million pour abattre un drone $30 000. Le mois dernier, un Typhoon d'essai de la RAF a survolé le polygone de Warton, dans le Lancashire, et a tiré l'APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System), un système de guidage transformant des roquettes Hydra 70 classiques en armes de précision chirurgicale. Résultat ? Un impact direct sur une cible au sol. La Grande-Bretagne rejoint ainsi le nombre croissant de nations expérimentant des systèmes anti-drones à bas coût, mais cet essai représente bien plus : un changement fondamental dans la façon dont les forces aériennes modernes envisagent l'économie du combat aérien.

Pendant des décennies, le calcul était simple. Un avion de chasse ennemi ? Déployer un AMRAAM, dont le prix dépasse les 1 TP4T400 000 dollars par missile. Une menace de missile de croisière ? Tirer un Meteor, pour un coût similaire. Ce calcul fonctionnait tant que l’adversaire pouvait se permettre de perdre des avions et des missiles en retour. Mais l’arrivée des essaims de drones de type iranien a bouleversé cette équation. Un adversaire prêt à vous envoyer une centaine de drones bon marché vous oblige à faire un choix : épuiser un stock de missiles air-air ultra-coûteux et vous ruiner, ou trouver une autre solution. L’APKWS répond à cette question avec une élégante simplicité.

Des roquettes non guidées aux frappes de précision

Le missile Hydra 70 existe depuis la guerre du Vietnam : une roquette aérienne non guidée de 70 mm à ailerons repliables, éprouvée au combat sur tous types d'appareils, des hélicoptères aux avions d'attaque au sol. Précise ? Pas vraiment. Le tir à l'aveuglette est devenu la doctrine. Mais l'APKWS, développé par Orbital ATK (aujourd'hui Northrop Grumman), ajoute un autodirecteur laser à l'avant du missile. Soudain, ce qui ressemblait à un fusil de chasse est devenu un fusil de précision. Le système peut être installé sur les lance-roquettes existants avec des modifications minimes, ce qui explique l'intérêt qu'il suscite auprès de toutes les forces aériennes qui cherchent à contrer les drones sans pour autant hypothéquer leurs budgets d'acquisition pour les dix prochaines années.

BAE Systems a installé le système APKWS dans des nacelles de lancement LAU-131 à sept roquettes – le même matériel que celui déjà présent dans les soutes à armement des Typhoon, mais avec une munition différente. Deux nacelles permettent d'emporter quatorze roquettes guidées prêtes au tir. Cette charge utile est suffisante pour contrer une incursion coordonnée de drones sans nécessiter le développement d'une infrastructure de transport et de lancement entièrement nouvelle. L'essai a validé le concept. Un impact direct signifie que le système est prêt pour la prochaine étape cruciale : prouver sa capacité à suivre et à engager des cibles aériennes à des vitesses réalistes en situation de combat.

Pourquoi c'est important maintenant

L'asymétrie des drones remodèle les combats aériens plus vite que les forces aériennes ne peuvent adapter leur doctrine. Prenons l'exemple d'un AMRAAM : il coûte 1,3 million de TP4T. Un Meteor coûte environ 2 millions de TP4T. Un drone tactique performant, comme le Shahed 136, coûte entre 20 000 et 50 000 TP4T à construire. Si l'on déploie trente drones, la défense doit dépenser entre 30 et 60 millions de TP4T en missiles rien que pour survivre à l'attaque. Un tel calcul est intenable. Le système APKWS change la donne. À un coût estimé entre 150 000 et 200 000 TP4T par missile (non confirmé, mais probablement de cet ordre de grandeur compte tenu de la maturité du système), un Typhoon peut emporter quatorze missiles anti-drones de haute précision pour une fraction du prix d'un seul Meteor.

C’est pourquoi le ministère britannique de la Défense a donné son feu vert à cet essai. La Grande-Bretagne est confrontée aux mêmes menaces aériennes à longue portée que tous ses partenaires de l’OTAN : la Russie à l’est, les menaces asymétriques au Moyen-Orient et la menace croissante des essaims de drones coordonnés. Le Typhoon est un appareil essentiel pour la RAF ; il sera en service pendant des décennies. Si l’intégration du système APKWS s’avère efficace pour la lutte anti-drones, le Typhoon deviendra un atout majeur pour se défendre contre la menace même qui préoccupe le plus les commandants des forces aériennes.

Et ensuite ?

L'essai de Warton visait spécifiquement la validation sur cible terrestre. Le système APKWS a atteint sa cible, confirmant la parfaite compatibilité entre la plateforme et le système d'armes. La véritable démonstration de sa fiabilité se fera lors des essais en champ de tir des Typhoons contre des cibles aériennes (drones, drones ou leurres) à haute vitesse et altitude. C'est le prochain défi. Une fois les essais air-air concluants, il faut s'attendre à des annonces d'adoption rapides de la part des commandants d'escadrons de la RAF, suivies de programmes d'intégration accélérés chez les pays alliés utilisant le Typhoon : Allemagne, Italie, Espagne, Autriche et Arabie saoudite.

Les conséquences se répercutent largement. Si le Typhoon peut embarquer une puissance de feu anti-drone guidée et bon marché, le Typhoon le peut aussi. F-16, le Gripen, le Rafale, et le F/A-18. La flotte d'avions de chasse de quatrième génération se voit confier de nouvelles missions, et un appareil ancien connaît une seconde jeunesse. À une époque où chaque nation est confrontée à des contraintes budgétaires et à l'augmentation du coût de la supériorité aérienne, trouver des moyens d'optimiser les plateformes existantes relève de la véritable révolution.

Le tableau d'ensemble

Ce à quoi nous assistons ne concerne pas vraiment les roquettes. Il s'agit de la collision de deux échelles de temps dans la guerre moderne. Les avions coûteux et performants ne peuvent être construits assez rapidement. Les drones bon marché et consommables prolifèrent plus vite que les systèmes de défense aérienne ne peuvent réagir. Les nations qui remportent cette course ne sont pas nécessairement celles qui construisent les chasseurs les plus avancés, mais celles qui trouvent des moyens ingénieux d'exploiter leurs ressources existantes contre les nouvelles menaces. Le système APKWS sur un Typhoon est une solution élégante : cellule éprouvée, roquette éprouvée, système de guidage éprouvé, nouvelle capacité de létalité contre la menace la plus importante actuellement. Si les essais air-air démontrent la même précision et la même efficacité sur une cible mobile, il faut s'attendre à voir ce système se généraliser au sein des forces aériennes occidentales d'ici 18 mois. L'ère de la défense aérienne de précision et bon marché ne fait que commencer.

Sources : BAE Systems, ministère de la Défense britannique, spécifications APKWS de Northrop Grumman