Quelque part au-dessus de l'Atlantique, une vingtaine d'A-10C Warthogs poursuivent leur route vers l'est. Leur destination : le golfe Persique. Leur mission : l'opération Epic Fury. Leur particularité : il s'agit très probablement de la dernière fois que l'avion d'attaque au sol le plus emblématique de l'histoire sera engagé dans un conflit.

Les données de suivi des vols ont permis de repérer la formation se rassemblant à l'aéroport international de Portsmouth, dans le New Hampshire : huit avions de chasse, plus deux de réserve, en première vague, faisant escale à la base aérienne de Lakenheath, en Angleterre, avant de se diriger vers le Moyen-Orient. Ces appareils appartiennent à la 124e escadre de chasse de la Garde nationale aérienne de l'Idaho et à la 127e escadre de la Garde nationale aérienne du Michigan, deux des dernières unités à utiliser encore le Warthog.

L'armée de l'air américaine tente de retirer les A-10 du service depuis des décennies. Le Congrès s'y est toujours opposé. Mais cette fois, la décision est définitive : le retrait progressif de la flotte débutera à l'automne 2026, et le 124e escadron de l'Idaho est déjà programmé pour passer aux F-16 Fighting Falcon d'ici le printemps 2027. Plus de 300 aviateurs de l'Idaho ont été déployés le 29 mars. Pour beaucoup d'entre eux, ce déploiement sera à la fois une première et une dernière.

Construit autour d'une arme à feu

L'A-10 a été conçu au début des années 1970 avec une mission précise : détruire les chars soviétiques déferlant sur le corridor de Fulda. Republic Aviation (devenue Fairchild Republic par la suite) n'a pas conçu un avion pour ensuite y installer un canon. La société a conçu le GAU-8/A Avenger – un canon Gatling à sept tubes de 30 mm tirant 3 900 coups par minute – puis a construit la cellule autour de celui-ci. Le canon est si imposant qu'il a dû être monté légèrement décentré afin que le tube de tir soit aligné avec l'axe longitudinal de l'appareil.

Le résultat est un avion à réaction dont l'esthétique laisse à désirer, comme s'il avait été dessiné par un enfant de neuf ans rêvant de l'appareil le plus laid et le plus robuste qui soit. Deux moteurs montés en hauteur à l'arrière du fuselage, hors de portée des débris au sol. Un cockpit en titane, véritable baignoire, capable d'encaisser des impacts directs de munitions de 23 mm. Des systèmes hydrauliques redondants. Un système de secours manuel pour les commandes de vol, fonctionnel même en cas de coupure de toutes les conduites hydrauliques. L'A-10 n'a pas été conçu pour être beau. Il a été conçu pour rentrer à bon port.

Et il a tenu ses promesses, à maintes reprises. Pendant la guerre du Golfe, les A-10 ont détruit plus de 900 chars irakiens, 2 000 véhicules militaires et 1 200 pièces d'artillerie. En Afghanistan, les pilotes de Warthog ont volé à très basse altitude pour appuyer les troupes au sol clouées au sol, lorsque des avions plus rapides ne pouvaient s'approcher suffisamment. En Irak, la capitaine Kim Campbell a ramené son A-10 à bon port après que des tirs au sol aient détruit le système hydraulique, le stabilisateur horizontal et criblé le fuselage de centaines de trous. Elle a alors opté pour le pilotage manuel et atterri sans incident. Voilà le genre d'avion qu'est-ce que c'est.

Une mission navale inattendue

Le dernier combat du Warthog ne se déroulera pas dans le désert, mais sur l'eau. La marine du Corps des gardiens de la révolution islamique iranienne (CGRI) a déployé des essaims de vedettes rapides dans le détroit d'Ormuz, et le missile A-10 – initialement conçu pour détruire les chars – se révèle d'une efficacité redoutable contre les cibles de surface petites et rapides. Les obus perforants du GAU-8 traversent les coques en fibre de verre comme si elles étaient en carton.

Ce n'est pas une nouveauté. En 1988, lors de l'opération Praying Mantis, des A-10 ont contribué à la destruction de navires iraniens dans ces mêmes eaux. Près de quarante ans plus tard, le Warthog est de retour dans le golfe Persique pour accomplir la même mission – sauf que cette fois, il ne reviendra pas.

Au-delà des frappes maritimes, les A-10 déployés assureront un appui aérien rapproché aux opérations terrestres en cours en territoire iranien, notamment les raids commandos qui ont déjà permis aux forces spéciales américaines de pénétrer profondément derrière les lignes ennemies. La capacité du Warthog à patrouiller à basse altitude et à vitesse réduite au-dessus d'un champ de bataille, à encaisser les tirs ennemis et à délivrer une puissance de feu de précision le rend irremplaçable pour les troupes au contact – ce qui explique précisément pourquoi l'infanterie s'est battue avec acharnement pour le maintenir en service.

Un dernier tour

Le général de division Tim Donnellan, adjudant général de l'Idaho, l'a affirmé sans ambages : le 124e escadron a " une longue tradition de service à notre État et à notre nation, et cette mission renforce encore notre engagement à protéger les États-Unis d'Amérique ". Ce qu'il n'a pas dit – mais que tous les membres de l'unité savent – c'est que c'est le dernier chapitre. Le 124e a reçu ses premiers A-10 en 1996. Trente ans plus tard, ces avions s'apprêtent à partir au combat pour la dernière fois.

L'A-10 a survécu à toutes les tentatives de mise hors service. En 2015, l'état-major de l'Armée de l'air a tenté de le retirer du service. Le Congrès s'y est opposé. Une nouvelle tentative a eu lieu en 2022. Nouvelle impasse. La survie de cet avion est devenue le symbole d'un débat plus large : faut-il concevoir des armes pour les guerres que l'on souhaite mener, ou pour celles que l'on mène réellement ? L'infanterie et les forces spéciales privilégiaient le Warthog. L'Armée de l'air, quant à elle, réclamait des fonds pour des avions furtifs. Finalement, le temps a eu raison de cet appareil. Les cellules sont tout simplement trop anciennes.

Mais avant que les hangars ne se taisent, le Warthog effectue un dernier déploiement. Une dernière guerre. Une dernière occasion de remplir sa mission : voler bas, voler lentement et ramener tous ses proches sains et saufs. Lorsque le dernier A-10 atterrira définitivement, vers la fin des années 2020, les pilotes et les équipes au sol qui se dirigent actuellement vers l’est auront écrit la dernière page.

Cinquante ans de service. Tous les grands conflits américains depuis la Guerre froide. Et une fête de départ à la retraite au-dessus du détroit d'Ormuz. Le Warthog n'aurait pas voulu qu'il en soit autrement.

Sources : The War Zone, Air & Space Forces Magazine, Scramble Magazine, Garde nationale aérienne de l’Idaho