By 1939 the biplane was supposed to be finished. Monoplane fighters — the Bf 109, IL Spitfire, the Hurricane — were establishing what air combat in World War II would look like. And yet the Soviet Union was, that same year, accepting deliveries of a new biplane fighter: the Polikarpov I-153 Chaika. It had two wings, an 800-horsepower engine, and a startling concession to modernity — retractable landing gear that folded into the lower fuselage. It looked, to anyone outside the Soviet Union, like a contradiction.

And yet the I-153 served. It fought. It went on serving. It engaged Japanese aircraft at Khalkhin Gol, Finnish forces in the Winter War, German Bf 109s in 1941, and — astonishingly — was still in marginal operational use as a trainer when MiG-15 were entering Soviet service in 1949.

Un compromesso della generazione precedente

L'I-153 rappresentò l'evoluzione finale di una linea di progettazione iniziata con l'I-15 nel 1933. Verso la metà degli anni '30, la dottrina sovietica prevedeva un mix "alto-basso": un caccia monoplano veloce (l'I-16) per la velocità e un biplano manovrabile (la famiglia I-15) per i combattimenti aerei ravvicinati. L'I-153 rappresentava l'apice della componente biplana di questa coppia: agile, ben armato e, soprattutto, dotato di carrello retrattile che colmava un divario di velocità di circa 30 km/h rispetto ai caccia monoplani.

Secondo gli standard del 1937, anno della sua progettazione, si trattava di un aereo del tutto valido. Secondo gli standard del 1941, quando entrò in contatto con la Luftwaffe, era ormai obsoleto di una generazione.

Prestazione a sorpresa

Ciò che mancava all'I-153 in velocità, lo compensava con il raggio di virata. Poteva superare in manovrabilità quasi qualsiasi altro aereo. Nei cieli mongoli durante la guerra di confine del 1939 contro il Giappone, gli I-153 si scontrarono con i Nakajima Ki-27, agili monoplani a carrello fisso, e se la cavarono piuttosto bene. I piloti sovietici scoprirono di poter attirare i piloti giapponesi in prolungati combattimenti aerei e abbatterli dopo le loro stesse manovre evasive.

Questo successo generò una pericolosa sicurezza. Quando l'Operazione Barbarossa ebbe inizio nel giugno del 1941, gli I-153 bloccati a terra negli aeroporti avanzati vennero distrutti in massa. Quelli che riuscivano a decollare potevano certamente entrare in un Bf 109, ma il Bf 109 si allontanava semplicemente, saliva di quota e si tuffava di nuovo, rifiutandosi di ingaggiare un combattimento aereo alle condizioni dell'I-153. Le perdite di biplani sovietici nelle prime settimane dell'Operazione Barbarossa furono catastrofiche.

Il lungo e silenzioso crepuscolo

Ciò che l'I-153 perse nel combattimento aria-aria, lo guadagnò in una funzionalità tutt'altro che appariscente. Le sue prestazioni su piste corte e le basse esigenze di manutenzione lo resero un'eccellente piattaforma per l'attacco al suolo. Equipaggiato con razzi non guidati RS-82 – diventando così uno dei primi aerei di produzione a trasportare armamento missilistico – prestò servizio nella guerra partigiana e nei reggimenti aerei sovietici in prima linea per tutto il 1942 e fino al 1943.

Nel 1944, l'I-153 era stato ritirato dal servizio di prima linea. Tuttavia, rimase in servizio nelle scuole di volo e nelle unità di seconda linea per molti anni a seguire. Alcuni esemplari superstiti erano ancora in dotazione all'aeronautica sovietica quando il MiG-15 entrò in servizio nel 1949: ciò significa che la stessa forza aerea che aveva utilizzato il primo caccia a reazione ad ala a freccia realmente funzionante, nella stessa settimana, utilizzava ancora un biplano del 1939 da qualche parte nella catena di comando.

L'ultimo caccia biplano che contava

L'I-153 può a buon diritto essere considerato l'ultimo caccia biplano ad aver avuto un reale impatto operativo. Il britannico Gloster Gladiator era già obsoleto allo scoppio della guerra. L'italiano CR.42 ebbe una carriera operativa più lunga, ma fu impiegato esclusivamente nelle retrovie. Il Polikarpov, con il suo carrello retrattile, l'armamento a razzi e il sorprendente numero di sortite, portò il concetto di biplano al suo massimo potenziale.

Ne furono costruiti tremilaquattrocentotrentasette. Alcuni, restaurati e rimessi in condizioni di volo negli anni '90, sono ancora in grado di volare oggi.

Perché i sovietici costruirono un biplano completamente nuovo nel 1938: il Polikarpov I-153.

Fonti: archivi dell'ufficio di progettazione Polikarpov, "Aerei da combattimento sovietici della seconda guerra mondiale" (Gordon & Khazanov), registri operativi dell'aviazione sovietica.