Sembra l'inizio di una barzelletta: cosa succede quando un biplano degli anni '20 combatte contro un caccia a reazione degli anni '50? La risposta, a quanto pare, è che il biplano vince più spesso di quanto si voglia ammettere. Durante la guerra di Corea, i piloti nordcoreani a bordo di biplani Polikarpov Po-2 – addestratori a cabina aperta con rivestimento in tela, progettati nel 1928 – condussero una campagna di attacchi notturni che mandò in tilt l'aeronautica militare statunitense. Distrussero aerei per milioni di dollari, uccisero personale, danneggiarono attrezzature e rivendicarono persino l'unica vittoria in un combattimento aereo tra un biplano e un jet nella storia dell'aviazione.

Il fantasma del 1928

Il Polikarpov Po-2 non fu progettato per il combattimento. Creato da Nikolai Polikarpov nel 1928, era un biplano da addestramento semplice e robusto, pensato per insegnare le basi del volo. Costruito in compensato, tela e tubi d'acciaio, raggiungeva una velocità massima di circa 151 km/h, inferiore a quella di un'automobile moderna in autostrada. Autonomia, carico utile e strumentazione erano minimi. Le stime di produzione variano da 20.000 a oltre 30.000 esemplari, il che lo rende uno degli aerei più prodotti della storia.

Il Po-2 aveva già partecipato a combattimenti prima della guerra di Corea. Durante la Seconda Guerra Mondiale, l'Unione Sovietica lo impiegò come bombardiere notturno contro i tedeschi, in particolare nel 588° Reggimento Bombardieri Notturni, composto interamente da donne, le leggendarie "Streghe della Notte". I tedeschi chiamavano il Po-2 "Macchina da Cucire" per il caratteristico suono del suo motore Shvetsov M-11 a cinque cilindri. La tattica era sempre la stessa: volare a bassa quota e a bassa velocità nell'oscurità, sganciare piccole bombe sulle posizioni nemiche e scomparire prima che qualcuno potesse reagire.

Arriva Charlie, il controllore di camera.

Nella primavera del 1951, mentre le forze delle Nazioni Unite avanzavano verso nord e la guerra aerea sulla Corea si intensificava, i caccia nordcoreani Po-2 iniziarono ad apparire sopra gli aeroporti dell'ONU dopo il tramonto. I raid seguivano uno schema esasperante. Verso mezzanotte, proprio mentre il personale di terra e i piloti, stremati, cercavano di dormire, si udiva il caratteristico rombo del motore di un Po-2. Poi arrivavano le bombe.

Le bombe erano piccole, a volte proiettili di artiglieria modificati o granate a mano sganciate dall'osservatore nella cabina di pilotaggio posteriore. Ma l'effetto era devastante, sproporzionato rispetto al tipo di ordigno utilizzato. Gli aerei parcheggiati sulle piazzole erano esposti e vulnerabili. Una singola bomba ben piazzata poteva distruggere o danneggiare un caccia del valore di centinaia di migliaia di dollari. Apparecchiature radar, depositi di carburante e infrastrutture di comunicazione erano tutti obiettivi.

Il 17 giugno 1951, due Po-2 attaccarono la base aerea di Suwon, sede degli F-86 Sabre, il caccia americano più avanzato del teatro operativo. I biplani distrussero un F-86 e ne danneggiarono altri otto, quattro dei quali gravemente. L'ironia della sorte era straziante: un aereo la cui costruzione era costata praticamente nulla aveva distrutto velivoli che rappresentavano l'avanguardia della tecnologia aerospaziale americana.

Perché i jet non sono riusciti a fermarli

La risposta dell'USAF all'attacco di Bedcheck Charlie fu inizialmente fiduciosa. Avevano caccia a reazione, radar e una schiacciante superiorità tecnologica. Sicuramente fermare un biplano che viaggiava a 151 km/h sarebbe stato un gioco da ragazzi. Non lo fu.

I problemi erano fondamentali. Innanzitutto, il Po-2 era quasi invisibile ai radar. La sua costruzione in legno e tessuto produceva un segnale radar pressoché trascurabile. I radar terrestri a volte riuscivano a rilevarlo, ma i radar di intercettazione aviotrasportati – quelli utilizzati dai caccia notturni – faticavano a distinguerlo dal rumore di fondo a bassa quota.

In secondo luogo, e ancor più importante, la differenza di velocità tra il Po-2 e i suoi inseguitori era assurda. Un F-86 Sabre aveva una velocità massima di 687 mph (circa 1100 km/h). Il Po-2 volava a meno di 100 mph (circa 160 km/h). Un intercettore a reazione che tentava di eguagliare il biplano doveva rallentare fino al limite estremo della sua velocità di stallo, e anche oltre. Nel febbraio del 1952, un caccia notturno F-94 Starfire fu indirizzato verso un Po-2 dal radar di terra. Il pilota individuò il biplano ed effettuò tre passaggi senza successo, non riuscendo a rallentare a sufficienza per allineare il tiro senza mandare in stallo il proprio aereo.

In un'altra occasione, il pilota di un F-94 Starfire rallentò fino a 100 miglia orarie (circa 160 km/h), ben al di sotto della velocità di stallo del jet, pari a circa 120 miglia orarie (circa 193 km/h), nel tentativo di ingaggiare un Po-2. Lo Starfire andò in stallo e si schiantò. L'abbattimento fu ufficialmente attribuito al Po-2, rendendolo l'unico biplano ad aver mai rivendicato l'abbattimento di un aereo a reazione in combattimento. Il jet, in sostanza, si auto-abbatté nel tentativo di ingaggiare un bersaglio troppo lento per essere intercettato.

Adattarsi alla minaccia

L'USAF alla fine si adattò, pur non risolvendo mai completamente il problema. Gli aerei a elica, inclusi gli F4U Corsair pilotati dai caccia notturni dei Marines, si dimostrarono più efficaci contro i Po-2 perché potevano rallentare a sufficienza per ingaggiarli. Le difese antiaeree terrestri furono migliorate. Le procedure di oscuramento furono inasprite. La dispersione degli aerei e le fortificazioni furono potenziate.

Ma le molestie non cessarono mai del tutto. I Po-2 continuarono le loro incursioni per tutta la durata della guerra, sfruttando il fatto che l'aviazione più tecnologicamente avanzata del mondo non aveva una risposta semplice al problema tattico più antico e semplice dell'aviazione: come si fa a intercettare qualcosa che vola più lentamente di quanto tu possa andare senza precipitare?

La lezione

La campagna "Bedcheck Charlie" è una delle più grandi storie di guerra asimmetrica nell'aviazione militare. Una flotta di addestratori obsoleti, praticamente irrisori da costruire e gestire, costrinse gli Stati Uniti a dirottare risorse significative – caccia notturni, stazioni radar, batterie antiaeree, procedure di allerta – per contrastare una minaccia che avrebbe dovuto passare inosservata. Il Po-2 non poteva vincere la guerra. Ma poteva garantire che la parte avversaria non avesse mai un attimo di tregua, e in guerra, questo conta qualcosa.

La storia serve anche a ricordare che la superiorità tecnologica non si traduce automaticamente in dominio tattico. La stessa lezione sarebbe stata appresa di nuovo decenni dopo con gli IED, i droni e altre armi a bassa tecnologia che si sono rivelate devastantemente efficaci contro avversari ben più sofisticati. Il Polikarpov Po-2 del 1928, che solcava il cielo notturno coreano a 151 chilometri orari, fu una delle prime dimostrazioni di un principio con cui i pianificatori militari si confrontano ancora oggi.