Il 1° aprile 2001, a settanta miglia dall'isola cinese di Hainan, un pilota da caccia cinese sbagliò di pochi metri il suo terzo passaggio ravvicinato a un aereo spia americano, rischiando di scatenare una guerra. La collisione spezzò in due il suo intercettore J-8, strappò il muso a un EP-3E della Marina statunitense con a bordo 24 membri dell'equipaggio e le apparecchiature di intercettazione più sensibili del paese, e diede inizio a undici giorni di estenuante diplomazia tra le due potenze nucleari.
Un quarto di secolo dopo, con aerei americani e cinesi che si pedinano di nuovo a vicenda attraverso il Pacifico, l'incidente di Hainan sembra meno un evento storico e più una prova generale.
Brevi cenni: L'incidente dell'isola di Hainan
| Data | 1 aprile 2001, circa 70 miglia a sud-est dell'isola di Hainan, spazio aereo internazionale |
| aerei statunitensi | EP-3E ARIES II, BuNo 156511, squadrone VQ-1, in volo da Kadena, Okinawa |
| aerei cinesi | Intercettore Shenyang J-8II; il pilota, il tenente comandante Wang Wei, si è eiettato e non è mai stato ritrovato. |
| La caduta | L'EP-3 si è inclinato di circa 130° ed è precipitato per 8.000 piedi prima di essere recuperato. |
| Detenzione | 24 membri dell'equipaggio furono detenuti per 11 giorni a Lingshui e rilasciati dopo la "lettera delle due scuse".“ |
| L'aereo | Restituito a pezzi a bordo di An-124; ricostruito, volò di nuovo, ritirato e collocato in un museo nel 2024. |
Tre passaggi
L'EP-3E era impegnato da sei ore in una pattuglia di routine per la raccolta di informazioni e segnali – lento, rettilineo, con il pilota automatico a 22.500 piedi – quando due J-8 si avvicinarono da Lingshui. Gli intercettamenti aggressivi erano diventati una prassi quella primavera: i comandanti statunitensi ne avevano registrati a decine in quattro mesi, diversi dei quali a meno di dieci metri di distanza. Al suo terzo passaggio, Wang Wei si avvicinò sotto l'ala sinistra dell'EP-3, valutò male la distanza e la sua deriva colpì l'elica numero uno dell'aereo spia. Il J-8 si spezzò in due; il radome dell'EP-3 si staccò completamente.
Il quadrimotore turboelica precipitò quasi capovolto a 2.400 metri di altitudine, mentre Osborn, di 26 anni, cercava di riportarlo in condizioni di volo precarie. Un membro dell'equipaggio descrisse la fusoliera tremare come un asciugamano bagnato in una lavatrice in centrifuga. Senza radome, senza flap, con due motori ormai fuori uso e senza indicatore di velocità, l'equipaggio si preparò a lanciarsi con il paracadute, ma scelse invece la pista più vicina. Si trattava di Lingshui: la base di caccia cinese da cui erano decollati gli aggressori.
Ventisei minuti per distruggere i gioielli della corona
Tra la collisione e l'atterraggio, l'equipaggio ebbe circa ventisei minuti per distruggere tutto ciò che l'EP-3 trasportava, e non erano né addestrati né equipaggiati per farlo. Versarono caffè fresco nei dischi rigidi. Colpirono i supporti delle apparecchiature con un'ascia da sopravvivenza spuntata. Distrussero tutto ciò che potevano. Almeno quindici chiamate di soccorso rimasero senza risposta prima che Osborn facesse atterrare l'aereo danneggiato a 170 nodi, senza flap e senza autorizzazione.
Non è bastato. Valutazioni successive, tra cui il materiale contenuto nell'archivio Snowden e riportato da The Intercept, hanno concluso che la distruzione era stata solo parziale: chiavi crittografiche, manuali di segnali e dettagli sul personale erano stati compromessi. I 24 americani – 21 uomini e 3 donne – furono interrogati con privazione del sonno e trattenuti per undici giorni mentre Washington e Pechino negoziavano un documento che i diplomatici studiano ancora oggi: la "lettera delle due scuse", in cui gli Stati Uniti si dichiararono "molto dispiaciuti" per ben due volte, senza però scusarsi esplicitamente per nulla.
Due scuse, un fantasma
La Cina si rifiutò di permettere all'aereo di tornare a casa. Gli ingegneri della Lockheed lo smantellarono a Lingshui e, nel luglio del 2001, fece ritorno in Georgia, in modo umiliante, nella stiva di due An-124 russi noleggiati. Ricostruito, il BuNo 156511 effettuò voli di ricognizione per altri due decenni prima di essere trasferito al Pima Air & Space Museum nel 2024. Gli Stati Uniti pagarono alla Cina esattamente 1.400.345.670 dollari per vitto e alloggio dell'equipaggio, rifiutando una fattura di 1.400.100.000 dollari per "spese".“
Wang Wei non fu mai ritrovato, nonostante una delle più grandi operazioni di ricerca mai intraprese dalla Cina. Rimane ufficialmente un "Guardiano del Mare e del Cielo", un martire il cui nome viene ancora invocato ogni volta che gli aerei da ricognizione statunitensi operano nel Mar Cinese Meridionale, ovvero costantemente. Le intercettazioni non si sono mai fermate. È cambiata solo l'importanza della posta in gioco.
Il documentario Dark Skies ricostruisce la collisione e la diplomazia che ne seguì:
Per quanto riguarda il volo vero e proprio, questa ricostruzione riproduce fedelmente l'intera fase di caduta e recupero, della durata di 30 secondi:
Fonti: Naval Aviation News (settembre-ottobre 2003); Naval History and Heritage Command; The Aviationist (intervista per il 25° anniversario, 2026); The Intercept; Air & Space Forces Magazine; Wikipedia
Domande correlate
Cos'è stato l'incidente dell'isola di Hainan?
L'incidente dell'isola di Hainan fu una collisione in volo avvenuta il 1° aprile 2001 tra un aereo da ricognizione EP-3E della Marina statunitense e un intercettore cinese J-8 a circa 70 miglia dall'isola di Hainan. Il caccia cinese si disintegrò e il suo pilota perse la vita, mentre l'EP-3, gravemente danneggiato, effettuò un atterraggio di emergenza su Hainan con tutti i 24 membri dell'equipaggio, dando inizio a una crisi diplomatica di undici giorni tra le due potenze nucleari.
Quali furono le cause della collisione con l'isola di Hainan?
Quella primavera, i caccia cinesi avevano intercettato con insistenza i voli di sorveglianza statunitensi. Al suo terzo passaggio ravvicinato, il pilota del J-8, il tenente comandante Wang Wei, valutò male la distanza sotto l'ala sinistra dell'EP-3 e la sua deriva colpì l'elica numero uno dell'aereo spia, squarciando in due il suo jet e strappando via il radome del muso dell'EP-3.
Che fine ha fatto l'equipaggio dell'EP-3?
L'equipaggio di 24 persone è sopravvissuto a una caduta libera di quasi 2.400 metri (8.000 piedi) in posizione quasi capovolta, prima che il comandante, il tenente Shane Osborn, riprendesse il controllo e atterrasse alla base aerea di Lingshui, sull'isola di Hainan. Sono stati trattenuti dalla Cina per undici giorni e rilasciati dopo che gli Stati Uniti hanno inviato la loro lettera di scuse, formulata con estrema cura.“
Che cosa ci faceva l'EP-3 al largo della Cina?
L'EP-3E ARIES II stava effettuando una pattuglia di routine per l'intelligence dei segnali, intercettando le comunicazioni cinesi, lo stesso tipo di pericolosa ricognizione in stile Guerra Fredda che in precedenza era costata vite umane, come nel I voli C-130 Ferret furono abbattuti decenni prima.
La Cina è riuscita a carpire segreti statunitensi dall'EP-3?
L'equipaggio aveva circa 26 minuti per distruggere apparecchiature sensibili e non era addestrato né equipaggiato per farlo, versando caffè nei dischi rigidi e distruggendo i rack. Le valutazioni hanno concluso che la distruzione è stata solo parziale, con chiavi crittografiche e manuali probabilmente compromessi. Acquisire informazioni dagli aerei non era una novità; Operazione Diamante del Mossad had earlier delivered a Soviet MiG-21 to the West intact.
Che fine ha fatto il pilota Wang Wei?
Il pilota cinese, il tenente comandante Wang Wei, si è eiettato dopo la collisione, ma non è mai stato ritrovato nonostante le vaste operazioni di ricerca e soccorso, e si presume sia morto.
Che fine hanno fatto gli aerei EP-3 in seguito?
Anziché lasciarlo volare via, la Cina ha restituito l'aereo smontato a bordo di aerei da trasporto russi An-124. Successivamente è stato ricostruito, rimesso in servizio negli Stati Uniti e infine ritirato e collocato in un museo nel 2024.
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