Il lancio tramite catapulta è una delle operazioni più violente in aviazione: da zero alla velocità di volo in due secondi, un colpo che fa tremare i denti e piega l'acciaio. Il General Atomics Mojave ne fa completamente a meno. Si tratta di un drone abbastanza grande da trasportare missili, in grado di decollare dal ponte di una nave da guerra partendo da fermo, senza catapulta, senza cavo d'arresto, senza trampolino.

Questa trovata, presentata per la prima volta su una portaerei della Royal Navy nel 2023, è silenziosamente una delle idee più rivoluzionarie dell'aviazione navale moderna. Se un drone armato e performante può decollare da qualsiasi ponte di volo, non c'è più bisogno di una superportaerei da miliardi di dollari per schierare la potenza aerea senza pilota in mare.

Niente catapulta, nessun problema

Il 15 novembre 2023, un singolo Mojave si imbarcò sulla HMS Prince of Wales e decollò da un'angolazione improvvisata sul ponte, non dall'asse centrale e senza la rampa di lancio della portaerei. Eseguì una serie di circuiti e avvicinamenti, per poi atterrare nuovamente sul ponte senza essere fermato, sotto lo sguardo di ufficiali provenienti da Stati Uniti, Spagna, Italia, Australia e Giappone. Un anno dopo, ripeté l'impresa dalla nave d'assalto sudcoreana ROKS Dokdo.

Il segreto sta nell'ala. Mentre la maggior parte dei droni di queste dimensioni necessita di una vera e propria pista di atterraggio, il Mojave è dotato di un'ala sovradimensionata ad alta portanza che gli permette di sollevarsi in aria in uno spazio incredibilmente breve, sufficiente per atterrare su una piattaforma, su un tratto di strada dissestata o su una pista di atterraggio sterrata.

Geni del mietitore, nuovi muscoli

Sotto la superficie, il Mojave è strettamente imparentato con i droni Gray Eagle e Reaper, che hanno accumulato decine di migliaia di ore di volo in combattimento. Ma è stato potenziato: più punti di aggancio, un carico utile maggiore, la capacità di trasportare missili Hellfire e sensori per lunghi periodi. È il sangue del Reaper, riadattato per luoghi in cui un Reaper non potrebbe mai arrivare.

Che cosa sta diventando

Fino al 2026, General Atomics ha impiegato il Mojave in nuovi ruoli: dare la caccia ad altri droni e sopprimere le difese aeree nemiche, due dei problemi più urgenti della guerra aerea moderna. Se a questi ruoli si aggiunge la sua capacità di decollare da navi e aeroporti distrutti, il quadro diventa chiaro: un velivolo d'attacco economico, in grado di operare in mare, senza pilota e che non dipende da una catapulta, una pista di atterraggio o una portaerei grande come una città.

Il Mojave non è l'aereo più appariscente in circolazione. Ma l'idea semplice che rappresenta – ovvero che si possa portare una notevole potenza aerea in mare su quasi qualsiasi piattaforma piana – potrebbe rivelarsi una delle più importanti.

Fonti: General Atomics; Naval News; The War Zone; Royal Navy del Regno Unito.