Nel pomeriggio del 26 ottobre 2001, il presidente della Boeing, Phil Condit, si trovava con il responsabile del programma Joint Strike Fighter, Frank Statkus, davanti a un televisore che trasmetteva in diretta dal Pentagono. Stava per essere assegnato il più grande contratto di difesa della storia: un caccia stealth per le quattro forze armate, per un valore potenziale di oltre 200 miliardi di dollari, e i possibili vincitori erano solo due. Quando arrivò il verdetto, Statkus pose l'unica domanda che contava: "È un accordo in cui il vincitore si prende tutto, Phil?". "A questo punto la risposta è sì", rispose Condit. Il nome letto era stato Lockheed Martin.
Ecco cosa si prova a subire una sfida aerea dal punto di vista della squadra sconfitta: anni di lavoro, migliaia di carriere e il futuro industriale di un'azienda compressi in una sola frase letta da un podio. Gli Stati Uniti hanno risolto le loro più grandi questioni aeronautiche in questo modo per mezzo secolo: costruire gli aerei concorrenti, farli volare l'uno contro l'altro, e poi lasciare che una commissione, una formula e, inevitabilmente, la politica decidano.
Questa è la storia di come funziona quella macchina, raccontata attraverso le tre competizioni aeronautiche più importanti dell'era moderna, ognuna delle quali è stata oggetto di un approfondimento completo che potete consultare qui sotto.
Informazioni rapide: Le grandi competizioni aeronautiche
| Che cosa | Confronto diretto tra prototipi e selezione dei fornitori per gli aerei militari statunitensi. |
| ATF, 1986–1991 | Il YF-22 della Lockheed batte il YF-23 della Northrop F-22 Raptor |
| JSF, 1996–2001 | L'X-35 della Lockheed batte l'X-32 della Boeing F-35 Fulmine II |
| KC-X, 2001–2011 | Boeing batte Northrop Grumman/EADS dopo uno scandalo, una protesta e una nuova gara d'appalto per il KC-46 |
| Filo conduttore | La politica non è una distorsione del processo, bensì parte integrante del processo. |
| A seguire | Il GCAP in Europa e Giappone, l'F-47 e gli aerei da combattimento collaborativi negli Stati Uniti. |
Cosa decide davvero uno spareggio
Una sfida di volo è quanto di più simile a un duello si possa trovare in un appalto. Invece di scegliere tra promesse sulla carta, il cliente paga due team industriali per costruire prototipi reali e volanti e metterli a confronto diretto. La competizione per il caccia leggero del 1974 ha definito il modello moderno: lo YF-16 ha battuto lo YF-17 e, in un colpo di scena che consola ancora i concorrenti sconfitti, il perdente si è evoluto nel caccia della Marina. F/A-18. A volte anche navi arrivate seconde.
Ma gli aerei rappresentano solo metà della competizione. Una moderna selezione dei fornitori valuta costi, rischi, gestione del programma e credibilità industriale, oltre alle pure prestazioni; e dietro questi criteri si celano senatori che contano i posti di lavoro nei loro stati, alleati in attesa di segnali e forze armate che si contendono i bilanci. Le tre competizioni menzionate di seguito sono state tutte, in definitiva, decise da una combinazione di ingegneria e politica. Ed è proprio questa combinazione il punto cruciale.
Furtività contro furtività: l'ATF, 1986-1991
La competizione Advanced Tactical Fighter vide contrapporsi il Northrop YF-23, un'apparizione dalle ali a diamante progettata per la furtività e la pura velocità, e il Lockheed YF-22, un agile e spettacolare velivolo dotato di ugelli a spinta vettoriale che lanciò missili veri durante la dimostrazione. Entrambi i prototipi volarono nel 1990. Entrambi soddisfacevano i requisiti.
Il 23 aprile 1991, il Segretario dell'Aeronautica Donald Rice scelse Lockheed, citando la fiducia che il suo team potesse rispettare i costi, un modo gentile per notare che Northrop B-2 Il programma aveva compromesso la sua reputazione a Washington proprio quando si avvicinava la scadenza del conto. Il pilota collaudatore Paul Metz, che pilotò per primo lo YF-23 e in seguito effettuò anche il primo volo dell'F-22, ha sostenuto che i jet erano equivalenti in volo e che Lockheed aveva semplicemente venduto più velivoli di Northrop a terra.
▸ Leggi la storia completa: Il miglior combattente che non è mai esistito (YF-23 contro YF-22)
Il decennio delle petroliere: KC-X, 2001-2011
Nessuna competizione mette in luce le dinamiche politiche in modo più lampante della guerra decennale per la sostituzione dell'aereo cisterna KC-135. Tutto ebbe inizio con un contratto di leasing che fallì quando il principale negoziatore per gli appalti dell'Aeronautica Militare finì in prigione per aver favorito Boeing durante le trattative per un posto di lavoro presso l'azienda. La successiva gara d'appalto, senza condizioni, produsse un risultato clamoroso: nel febbraio 2008, Northrop Grumman e l'europea EADS batterono Boeing con un aereo cisterna basato su un sistema Airbus.
Il Congresso si divise tra i vari stati, la Boeing protestò e il Government Accountability Office (GAO) scoprì che l'Aeronautica Militare aveva commesso "una serie di errori significativi", annullando di fatto l'aggiudicazione. La nuova gara d'appalto, riformulata, costrinse la Northrop a ritirarsi; la EADS continuò la competizione da sola, ma nel febbraio 2011 perse la gara a causa del prezzo più elevato, a vantaggio del KC-46 della Boeing. Il senatore dell'Alabama intravide forze oscure all'opera.
L'epilogo è pura ironia: l'aereo cisterna A330, inizialmente destinato alla sconfitta, è diventato il campione delle esportazioni del mondo occidentale, e la fabbrica di Mobile, in Alabama, costruita appositamente per esso, ora assembla aerei di linea Airbus per le compagnie aeree americane.
Un aereo per dominarli tutti: JSF, 1996–2001
La competizione Joint Strike Fighter chiese a Boeing e Lockheed Martin di risolvere lo stesso problema impossibile: un caccia stealth a basso costo per l'Aeronautica, la Marina, i Marines e il Regno Unito, scommettendo l'intera produzione sul vincitore. Boeing scelse il semplice e collaudato sistema di sollevamento diretto per la versione ad atterraggio verticale; Lockheed scommise su una ventola di sollevamento azionata da un albero, un sistema che nessuno aveva mai utilizzato in volo.
La scommessa si rivelò vincente. Nel luglio del 2001, l'X-35B decollò in meno di 150 metri, superò la velocità del suono e atterrò verticalmente in un unico volo, un primato storico, mentre il pesante X-32 della Boeing, soprannominato in modo poco lusinghiero "Monica", stava volando con una forma che i suoi stessi ingegneri avevano già riprogettato. Il 26 ottobre 2001 il Pentagono ufficializzò l'evento.
Se la formula "il vincitore prende tutto" sia stata saggia è ancora oggetto di dibattito ogni volta che una stima dei costi dell'F-35 arriva sulla scrivania di Washington. Ma come esercizio di ingegneria competitiva, la sfida aerea tra i due JSF rimane il punto di riferimento assoluto e, grazie a una troupe televisiva di NOVA, il duello meglio documentato nella storia dell'aviazione.
▸ Leggi la storia completa: Un aereo per dominarli tutti (X-32 contro X-35)
I prossimi duelli
Il formato si sta evolvendo, non morendo. Negli Stati Uniti, il caccia di nuova generazione F-47 è stato assegnato alla Boeing nel 2025 dopo una gara in gran parte riservata, e la vera competizione si è spostata sugli sciami: squadre rivali ora utilizzano velivoli da combattimento collaborativo in competizione tra loro, ovvero i droni che combattono al fianco dei jet con equipaggio.
L'Europa, nel frattempo, sta conducendo il proprio esperimento su come non competere. Il programma franco-tedesco-spagnolo FCAS è crollata sotto il peso delle proprie dinamiche politiche legate alla condivisione del lavoro, mentre il consorzio GCAP di Gran Bretagna, Italia e Giappone ha firmato un contratto multimiliardario con la sua joint venture EdgeWing e continuarono a muoversi. Continenti diversi, stessa lezione: l'aereo è sempre solo metà dell'opera.
Da qualche parte, in un hangar, in questo preciso istante si trova un prototipo che perderà la prossima grande sfida di volo e, se la storia ci insegna qualcosa, potrebbe rivelarsi geniale, amato e oggetto di dibattito per i prossimi quarant'anni. Anche questo fa parte del processo decisionale in materia di potenza aerea.
Fonti: Wikipedia (Advanced Tactical Fighter, programma Joint Strike Fighter, KC-X), PBS NOVA “Battle of the X-Planes”, US GAO, The War Zone, Air & Space Forces Magazine, Aerospace America / AIAA
Domande correlate
Che cos'è una gara di volo nell'ambito dell'acquisizione di velivoli militari?
Una gara di volo è una competizione diretta in cui il cliente paga due team industriali per costruire prototipi reali e volanti e metterli alla prova l'uno contro l'altro, anziché scegliere tra proposte solo sulla carta. Le forze armate statunitensi prendono le loro decisioni più importanti in materia di velivoli in questo modo da mezzo secolo, utilizzando i risultati per selezionare i vincitori per programmi di produzione multimiliardari.
Cos'era la competizione Advanced Tactical Fighter?
La competizione Advanced Tactical Fighter (ATF) si è svolta dal 1986 al 1991 per scegliere il prossimo caccia stealth dell'aeronautica statunitense. Lo YF-22 della Lockheed si è scontrato con lo YF-23 della Northrop. La Lockheed ha vinto e il suo progetto è entrato in servizio come F-22 Raptor, ancora oggi il caccia di riferimento per la superiorità aerea e precursore degli odierni caccia stealth. programmi di sesta generazione.
Quale aereo ha vinto la competizione Joint Strike Fighter?
Lockheed Martin ha vinto la competizione Joint Strike Fighter nel 2001, quando il suo X-35 ha battuto l'X-32 della Boeing in un dimostrazione del concetto volo di. Il progetto vincitore divenne l'F-35 Lightning II, oggi in dotazione a circa 20 nazioni. Il programma ebbe un valore di oltre 1.420 miliardi di dollari, il più grande acquisto nel settore della difesa della storia fino a quel momento.
In cosa consisteva la competizione per la petroliera KC-X?
La competizione KC-X è stata una lunga e controversa gara per sostituire i vecchi aerei cisterna per il rifornimento in volo KC-135 dell'aeronautica statunitense con 179 nuovi velivoli. Dopo uno scandalo, una protesta e una nuova gara d'appalto, Alla fine Boeing ha vinto con il suo KC-46A basato sul Boeing 767 nel 2011. La vicenda ha dimostrato come la politica e gli appalti siano profondamente intrecciati nei principali programmi di difesa.
L'YF-23 perse contro l'F-22?
Sì. Nel 1991, il progetto YF-23 della Northrop perse la competizione Advanced Tactical Fighter contro l'YF-22 della Lockheed. Nonostante la velocità e la tecnologia stealth dell'YF-23, l'Aeronautica Militare scelse l'YF-22, che divenne poi l'F-22 Raptor. I prototipi dell'YF-23 sono conservati nei musei e rimangono un'ipotesi affascinante per gli appassionati di aviazione.
Che cos'era la competizione Lightweight Fighter del 1974?
La competizione Lightweight Fighter del 1974 vide contrapporsi lo YF-16 della General Dynamics e lo YF-17 della Northrop. Lo YF-16 vinse e divenne il velivolo di enorme successo F-16 Fighting Falcon. In un colpo di scena che consola ancora gli offerenti perdenti, lo YF-17 fu successivamente sviluppato dalla Marina degli Stati Uniti nell'F/A-18 Hornet, quindi entrambi i prototipi diedero origine a caccia di prima linea.
Perché la politica entra in gioco nelle competizioni per aerei militari?
La politica è intrinsecamente legata alle gare d'appalto per la fornitura di aeromobili, poiché i contratti coinvolgono decine di miliardi di dollari, migliaia di posti di lavoro e il futuro industriale di intere aziende. L'interesse del Congresso, la presenza di stabilimenti produttivi nello stato di origine e le proteste presso gli organi di controllo influenzano tutti gli esiti. Come ha dimostrato la controversia relativa all'aereo cisterna KC-X, la politica non distorce il processo, ma ne è parte integrante.
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