Ieri abbiamo riportato una lettera straordinaria degli aiutanti generali della nazione al Congresso, La lettera chiedeva all'Aeronautica militare di acquistare almeno 72 – e idealmente 100 – nuovi caccia all'anno per evitare che la flotta si riducesse al di sotto della soglia necessaria per combattere una guerra di vasta portata. La lettera esponeva il problema in termini schietti: la flotta di caccia statunitense sta invecchiando, si sta riducendo e si sta dirigendo verso una crisi.

Oggi esaminiamo l'altro lato della medaglia: perché gli Stati Uniti, pur possedendo la base industriale della difesa più potente al mondo, non riescono a costruire aerei da combattimento abbastanza velocemente da soddisfare le proprie esigenze e cosa ciò significhi per la prossima guerra.

I numeri non tornano

Da anni l'Aeronautica militare afferma di aver bisogno di acquisire 72 nuovi caccia all'anno solo per mantenere stabile la flotta, sostituendo i velivoli che invecchiano, si schiantano o diventano troppo costosi da mantenere. Il budget attuale ne prevede l'acquisto di 45. Non si tratta di un errore di arrotondamento. È una carenza strutturale di 27 velivoli all'anno, che si aggrava di anno in anno e che sta svuotando le forze armate dall'interno.

Il generale John Lamontagne, vice capo di stato maggiore dell'Aeronautica, lo ha affermato chiaramente all'inizio di giugno 2026: la domanda di nuovi velivoli sta superando la capacità produttiva delle aziende appaltatrici. "Nessuna legge può obbligare una fabbrica a produrre più velocemente di quanto la sua attuale capacità consenta", ha dichiarato. L'obiettivo di 72 caccia, ha riconosciuto l'Aeronautica, "non è attualmente raggiungibile"."

Quella singola frase dovrebbe allarmare chiunque segua la politica di difesa americana. La più grande forza aerea del mondo ammette pubblicamente che la sua base industriale non è in grado di costruire un numero sufficiente di caccia per impedire una riduzione delle proprie forze.

IL F-35 Bottleneck

The F-35 Lightning II was supposed to be the answer. A single airframe — in three variants for the Air Force, Navy, and Marines — that would replace the F-16, F/A-18, A-10, and AV-8B simultaneously. Lockheed Martin's Fort Worth plant was designed to produce 156 jets per year at full rate. In 2025, it delivered 191 — a record, but one that masks deep problems beneath the surface.

L'aggiornamento Technology Refresh 3 (TR-3), il pacchetto hardware e software fondamentale per la configurazione Block 4, era originariamente previsto per aprile 2023. Ora è previsto per il 2026, con tre anni di ritardo. Durante questo periodo di attesa, Lockheed ha continuato a costruire cellule che non potevano essere consegnate perché prive dell'aggiornamento necessario. A un certo punto, l'azienda si è ritrovata con oltre 100 aerei "non consegnabili".

Anche il programma relativo ai motori si trova in una situazione simile. Tutti i 123 motori Pratt & Whitney F135 consegnati nel 2024 sono arrivati in ritardo, con un ritardo medio di 238 giorni. Il Government Accountability Office ha descritto la situazione come un "rischio significativo per la prontezza operativa". I contratti per i lotti 18 e 19 dei motori non saranno finalizzati prima della primavera del 2026, con sei mesi di ritardo.

E poi c'è la catena di approvvigionamento. All'inizio del 2025, Lockheed era in attesa di oltre 4.000 parti e componenti individuali per completare la produzione dell'F-35, tra cui 1.600 parti specifiche per l'aggiornamento avionico TR-3/Block 4. Alcune di queste sono leghe e materiali compositi specializzati con fornitori unici. Altre sono componenti elettronici bloccati nelle stesse interruzioni della catena di approvvigionamento dei semiconduttori che hanno afflitto ogni programma di difesa dal 2020.

Il caccia del ponte: l'F-15EX al salvataggio?

Faced with the F-35's production ceiling, the Air Force has turned to a familiar face: the F-15. Boeing's F-15EX Eagle II — a modernised fourth-generation fighter with new avionics, fly-by-wire controls, and the ability to carry an astonishing 29,500 pounds of weapons — is being procured as a "bridge" to fill the gap while F-35 production ramps up and sixth-generation fighters remain years away.

Entro la metà del 2026, l'Aeronautica Militare statunitense ha aumentato la flotta di F-15EX prevista a 267 velivoli. La linea di produzione Boeing di St. Louis è in grado di consegnare gli aerei in mesi anziché in anni, e l'infrastruttura di manutenzione del velivolo è già presente in centinaia di basi in tutto il mondo. Si tratta, in termini burocratici, di un'acquisizione a "basso rischio"."

Ma qui c'è una dolorosa ironia. L'F-15EX non è stealth. In un conflitto con la Cina, lo scenario che guida praticamente tutta la pianificazione delle forze statunitensi, un caccia non stealth operante nel Pacifico occidentale si troverebbe ad affrontare sistemi missilistici terra-aria e caccia nemici specificamente progettati per rilevare e distruggere velivoli con un'ampia sezione radar equivalente. Acquistare più F-15EX mantiene alto il numero della flotta. Che mantenga alta la flotta sopravvivere è una questione molto diversa.

Il miraggio di sesta generazione

La situazione è aggravata dal ritardo di entrambi i programmi per i caccia di sesta generazione. L'F-47 dell'Aeronautica (precedentemente NGAD) e l'F/A-XX della Marina avrebbero dovuto entrare in servizio all'inizio degli anni 2030. Entrambi sono slittati alla metà degli anni 2030, un riconoscimento pragmatico di quella che il Pentagono definisce "saturazione industriale"."

Il bombardiere stealth B-21 Raider, l'addestratore avanzato T-7A Red Hawk, il sostituto del missile balistico intercontinentale Sentinel e decine di programmi classificati sono tutti in competizione per lo stesso bacino di ingegneri aerospaziali, tecnici di precisione e capacità di assemblaggio. La base industriale della difesa americana non è inattiva, è sovraccarica.

Il risultato è una flotta di caccia che continuerà a ridursi almeno fino al 2028 prima di stabilizzarsi, se tutto andrà secondo i piani. L'attuale programma di addestramento dell'Aeronautica Militare prevede una crescita lenta del numero di F-35, una graduale dismissione dei vecchi F-16 e A-10 e una flotta sempre più invecchiata, le cui ore di volo medie per cellula aumentano ogni anno.

La questione strategica

Il problema fondamentale non è di natura tecnica. L'America sa come costruire ottimi aerei da combattimento. Il problema è strutturale: la base industriale della difesa è stata dimensionata per un mondo post-Guerra Fredda in cui si presumeva improbabile un conflitto su larga scala. È stata progettata per produrre un numero limitato di sistemi di altissima qualità a un ritmo redditizio, non per incrementare la produzione in risposta a un concorrente di pari livello.

China, by contrast, is producing J-20 stealth fighters at an estimated rate of 100 per year. Its industrial base is expanding, not contracting. In a protracted conflict, the side that can replace losses faster wins. By that measure, the United States is heading into the most dangerous decade in its post-war history with a production rate it already knows is inadequate — and no clear plan to fix it.

Gli aiutanti generali hanno colto un punto fondamentale nella loro lettera al Congresso: questo non è un problema che può aspettare. Ogni anno che passa senza che il vuoto venga colmato, le forze armate invecchiano, si riducono e diventano meno efficienti. E le fabbriche che potrebbero colmarlo stanno già lavorando a pieno regime.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, Defence Industry Europe, Simple Flying, 19FortyFive