È poco dopo l'alba del 15 agosto 1945 e una formazione di Grumman F6F Hellcat sorvola in volo la foschia della baia di Tokyo in direzione nord. Nelle cabine di pilotaggio ci sono giovani piloti della Marina statunitense, appartenenti all'88° Gruppo Aereo, decollati dalla portaerei USS Yorktown per colpire gli aeroporti vicino alla capitale giapponese. L'aria è fredda in quota, il mare grigio in basso, e la guerra – anche se nessuno di loro lo sa ancora – è ormai imminente.
A metà della missione, le radio gracchiano con un richiamo: il Giappone si è arreso, tutte le operazioni offensive devono cessare, tornare alla nave. Gli Hellcat virano verso casa. E poi, all'improvviso, dalla luce del sole del mattino, una ventina di caccia giapponesi si abbattono su di loro.
Quello che segue è l'ultimo combattimento aereo della Seconda Guerra Mondiale. Dura circa quindici minuti. Quando termina, quattro giovani americani sono morti: gli ultimi uomini a perdere la vita in un combattimento aereo durante la guerra.
Informazioni rapide
| Data | 15 agosto 1945 — poche ore dopo l'annuncio della resa del Giappone |
| Unità | Squadrone da caccia 88 (VF-88), Gruppo aereo 88, USS Yorktown (CV-10) |
| Aeromobili | Caccia Grumman F6F Hellcat |
| La lotta | Circa 20 caccia giapponesi hanno fatto rimbalzare gli Hellcat in ritirata sopra Tokyo |
| Il caduto | Billy Hobbs, Eugene Mandeberg, Howard “Howdy” Harrison e Joseph Sahloff |
| Il loro posto nella storia | Gli ultimi americani uccisi in combattimento aereo durante la seconda guerra mondiale |
La missione che avrebbe dovuto essere cancellata
Quella mattina, gli Hellcat dell'88° Gruppo Aereo erano decollati per colpire gli aeroporti intorno a Tokyo, nell'ambito dell'implacabile pressione che la Marina statunitense mantenne sul Giappone fino alla fine. Ma l'imperatore Hirohito aveva già annunciato la resa del suo paese e l'ammiraglio Nimitz aveva ordinato la cessazione di tutte le operazioni offensive. L'ordine di richiamo raggiunse i piloti mentre si trovavano già sopra il territorio ostile.
Girare verso il portatore avrebbe dovuto essere la fine di tutto. Invece, la ritirata si è trasformata in una trappola.
Rimbalzato su Tokyo
I caccia giapponesi, tra cui gli agili A6M Zero, si lanciarono in picchiata sugli Hellcat mentre questi si dirigevano verso il mare. Nella concitata mischia a bassa quota che ne seguì, gli americani si difesero strenuamente e abbatterono diversi degli aggressori. Ma lo scontro fu brutale e rapido, e quattro piloti della Marina non fecero ritorno a casa: Billy Hobbs, Eugene Mandeberg, Howard Harrison e Joseph Sahloff.
Quando gli Hellcat superstiti raggiunsero la Yorktown, la notizia della resa era già stata confermata in tutta la flotta. Gli uomini sbarcati avevano combattuto l'ultima battaglia aerea di una guerra che, sulla carta, era già finita.
L'ultimo a cadere
È questo che rende la storia inquietante. Questi quattro non sono andati persi in una battaglia decisiva che ha cambiato le sorti della guerra; sono andati persi Dopo Era stato deciso, in una lotta che la storia ha quasi dimenticato. Lo storico John Wukovits ha poi ricostruito le loro vite e la loro missione finale a partire da lettere, diari, interviste e archivi nel suo libro Combattimento aereo sopra Tokyo — un giovane pilota dell'Indiana che si sentiva nato per volare, un ex giornalista di Detroit, un marito con una figlia piccola che non aveva mai conosciuto.
Volarono fino all'ultimo mattino della Seconda Guerra Mondiale e non fecero più ritorno. Ricordare i loro nomi è fondamentale.
Fonti: National WWII Museum; Smithsonian / Air & Space; MilitaryHistoryNow; John Wukovits, Combattimento aereo sopra Tokyo.
Domande correlate
Quando si è svolto l'ultimo combattimento aereo della Seconda Guerra Mondiale?
L'ultimo combattimento aereo della Seconda Guerra Mondiale ebbe luogo la mattina del 15 agosto 1945, sopra l'area di Tokyo, poche ore dopo l'annuncio della resa del Giappone. I caccia F6F Hellcat della Marina statunitense, appartenenti all'88° Gruppo Aereo, furono attaccati dai caccia giapponesi durante la ritirata.
Chi furono gli ultimi americani a morire in un combattimento aereo durante la Seconda Guerra Mondiale?
Quattro piloti della Marina statunitense dello Squadrone da caccia 88 persero la vita: Billy Hobbs, Eugene Mandeberg, Howard "Howdy" Harrison e Joseph Sahloff. Sono considerati gli ultimi americani caduti in combattimento aereo durante la Seconda Guerra Mondiale.
Perché lo scontro aereo ebbe luogo dopo la resa del Giappone?
Il Gruppo Aereo 88 era decollato per colpire gli aeroporti vicino a Tokyo prima che l'ordine di resa entrasse pienamente in vigore. Un richiamo raggiunse i piloti in volo, ma mentre si dirigevano verso la portaerei furono attaccati da una ventina di caccia giapponesi.
Quali aerei sono stati coinvolti nell'ultimo combattimento aereo?
Gli americani impiegarono caccia Grumman F6F Hellcat dalla portaerei USS Yorktown (CV-10). La forza d'attacco giapponese comprendeva caccia A6M Zero.
Cos'era l'Air Group 88?
L'Air Group 88 era un gruppo aereo imbarcato della Marina degli Stati Uniti sulla USS Yorktown nel 1945. Il suo squadrone di caccia, il VF-88, effettuò l'ultima missione di combattimento della guerra sul Giappone il 15 agosto 1945.
Esiste un libro sull'ultimo combattimento aereo della Seconda Guerra Mondiale?
Sì. Lo storico John Wukovits ha scritto "Dogfight over Tokyo: The Final Air Battle of the Pacific and the Last Four Men to Die in World War II", basandosi su lettere, diari, interviste e documenti d'archivio dei piloti.
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