Immaginate un aereo da caccia che non può decollare. Non ha modo di muoversi autonomamente sulla pista, non può prendere velocità, non può staccarsi da terra. Per farlo volare, bisogna fissarlo al tetto di un aereo di linea, issarlo in quota e lasciarlo cadere: solo allora, quando l'aria attraversa la sua fusoliera cava, il motore si accende.

Questo era il Leduc, uno degli aerei più strani mai costruiti dalla Francia, e uno dei primi velivoli al mondo a volare sfruttando esclusivamente la potenza di un motore a statoreattore. Ancor più strana era la disposizione dei posti a sedere: il pilota giaceva disteso a pancia in giù, sigillato all'interno di un cono di vetro proprio al centro della presa d'aria del motore, con lo sguardo fisso sul flusso d'aria che gli sfrecciava accanto verso la fiamma.

Era l'ossessione di un ingegnere testardo, René Leduc, e per un breve periodo negli anni '50 sembrò rappresentare il futuro del volo.

Un tubo di stufa con le ali

Il ramjet è il motore a reazione più semplice che si possa immaginare: niente compressore, niente turbina, pochissime parti mobili. Non è altro che un tubo sagomato che sfrutta la propria velocità per comprimere l'aria al suo interno, dove viene aggiunto e bruciato il carburante. L'idea fu brevettata da un altro francese, René Lorin, nel 1913, ma presentava un inconveniente fatale. Un ramjet produce spinta solo quando si muove già velocemente nell'aria. Da fermo su una pista, non fa assolutamente nulla.

René Leduc trascorse decenni a confrontarsi con questo paradosso. Ottenne un piccolo finanziamento governativo nel 1933, dimostrò il funzionamento di un motore a statoreattore entro il 1936 e si aggiudicò un contratto per costruire un vero e proprio aereo basato su di esso, ma la Seconda Guerra Mondiale interruppe tutto. Il suo prototipo fu nascosto ai tedeschi occupanti, quasi distrutto durante un bombardamento e non volò fino a molti anni dopo la fine della guerra.

L'aereo che doveva essere sganciato per volare

Poiché il Leduc 0.10 non era in grado di decollare, Leduc lo montò semplicemente su un portale sopra un aereo di linea quadrimotore della Languedoc. Il velivolo composito sarebbe salito insieme; il piccolo aereo a statoreattore sarebbe stato poi sganciato per planare fino a raggiungere una velocità sufficiente per accendere il motore. Il 21 aprile 1949, sopra Tolosa, lo statoreattore fu acceso in volo per la prima volta e il Leduc salì e manovrò interamente con la propria propulsione, raggiungendo circa 680 km/h a metà acceleratore. Il principio era stato dimostrato nel modo più audace possibile.

Volare dall'interno del motore

Perché l'intera fusoliera era Nel caso del motore a statoreattore, non c'era un posto comune dove installare una cabina di pilotaggio. La soluzione di Leduc fu audace quanto l'aereo stesso: il pilota si sdraiava a faccia in giù all'interno di un muso a doppia parete, sigillato in una capsula vetrata al centro della presa d'aria, con l'aria in entrata che gli scorreva intorno in un anello. La visibilità frontale era quasi nulla e lanciarsi con il paracadute era un incubo che nessuno voleva nemmeno immaginare, eppure l'aereo volò.

Inseguendo Mach 2

Gli esperimenti si fecero sempre più ambiziosi. Il Leduc 0.21 effettuò oltre 250 voli e si avvicinò a Mach 0.95. Poi arrivò il capolavoro di Leduc, lo 0.22: un intercettore ad ala a freccia che risolse finalmente il problema del decollo aggiungendo un turbogetto SNECMA Atar per la fase di decollo, mantenendo lo statoreattore per le alte velocità. Un muso sganciabile fornì finalmente al pilota una capsula di salvataggio. Nel dicembre del 1957 raggiunse Mach 1.15 ed effettuò oltre 140 voli, prima di essere distrutto da un incendio durante il rullaggio.

La futura Francia si allontanò da

Il Leduc non fallì per i suoi meriti. La Francia stava investendo ingenti somme nelle guerre in Indocina e in Algeria, e nel frattempo era apparso un aereo ben più convenzionale: il Dassault Mirage, che superava Mach 2 con un normale turbogetto a postbruciatore, senza le goffaggini del motore a statoreattore. Nel febbraio del 1958 il governo cancellò il programma Leduc, e René Leduc non progettò mai più un altro aereo. I suoi "tubi di stufa" volanti finirono nei musei: un brillante vicolo cieco per un uomo che la storia ha avuto troppa fretta di dimenticare.

Fonti: PlaneHistoria (Vegim Krelani); Wikipedia (Leduc 0.10; Leduc 0.21; Leduc 0.22); Musée de l'air et de l'espace. Date e velocità sono riportate così come sono state segnalate; le fonti differiscono leggermente su alcuni dettagli.